산림청 국립수목원은 8월 '우리의 정원식물'로 층꽃나무(Caryopteris incana)를 선정했다고 5일 밝혔다. 층꽃나무는 마편초과에 속하는 낙엽 활엽 반관목으로, 이름에 '나무'가 들어가지만 겨울철에는 지상부가 말라 죽고 밑부분만 목질화되어 풀과 나무의 특성을 함께 지닌다.
8월의 뜨거운 햇볕 아래 줄기를 둘러싸며 층층이 피어나는 보라색 꽃은 한여름 정원에 청량한 인상을 더한다.
소박하고 단정한 꽃뿐만 아니라 잎과 줄기를 스칠 때 나는 싱그럽고 알싸한 허브 향도 층꽃나무의 큰 매력이다.
우리나라 남부 지방의 볕이 잘 드는 척박한 바위틈이나 절벽에서 자생하는 층꽃나무는 건조하고 척박한 환경을 견디는 힘이 강하다. 정원에서는 배수가 잘되는 양지바른 화단 앞쪽에 모아 심으면 가을까지 이어지는 보랏빛 꽃을 감상할 수 있다.
건조한 암석원이나 도심 속 드라이 가든의 식재 소재로 활용하기에도 적합하다.
정원에 심을 때는 사람이 오가며 잎과 줄기를 자연스럽게 스칠 수 있는 산책로 주변이나 벤치 가까이에 배치하면 층꽃나무 특유의 향을 더욱 가까이에서 즐길 수 있다. 식재 장소는 물 빠짐이 좋고 햇빛이 충분히 드는 곳을 선택해야 하며, 과습에 취약하므로 장마철에는 배수 관리에 각별히 신경 써야 한다.
추위에는 다소 약한 편이지만, 중부 지방에서도 배수가 잘되는 사질양토에 심으면 월동할 수 있다.
이른 봄, 묵은 가지를 짧게 잘라주면 새로 자란 줄기에서 보다 풍성하고 단정한 꽃과 향기로운 잎을 만날 수 있다. 종자 번식은 가을철 꽃이 진 뒤 맺힌 종자를 채취해 바로 파종하거나 이듬해 봄에 파종하면 비교적 잘 발아한다.
