미세먼지가 호흡기 질환뿐만 아니라 피부 건강에도 심각한 영향을 미칠 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 질병관리청 국립보건연구원은 24일, 미세먼지 노출이 대표적인 만성 염증성 피부질환인 건선의 발생과 악화 위험을 높인다고 밝혔다.
이번 연구는 국민건강보험공단 자료를 활용해 전국 성인 약 840만 명을 대상으로 진행된 아시아 최대 규모의 연구다. 연구팀은 장기간 미세먼지에 노출된 집단과 단기간 고농도 미세먼지에 노출된 건선 환자군을 각각 분석해 인과 관계를 규명했다.
분석 결과, 장기간 미세먼지에 노출되면 건선 발생 위험이 크게 높아지는 것으로 나타났다. 연평균 초미세먼지(PM2.5) 농도가 10㎍/㎥ 증가할 때 건선 발생 위험은 약 19% 증가했으며, 미세먼지(PM10) 농도가 같은 수준으로 오르면 발생 위험은 약 27% 증가했다.
이미 건선을 앓고 있는 환자에게도 미세먼지는 위험 요인이었다. 단기간이라도 미세먼지 농도가 높아지면 증상이 악화될 위험이 증가했다. 일평균 초미세먼지 농도가 10㎍/㎥ 오르면 건선 악화 위험은 약 3%, 미세먼지 농도가 같은 폭으로 상승하면 약 1% 증가하는 것으로 분석됐다.
특히 60세 미만의 젊은 연령층, 도시 거주자, 흡연 경험자, 의료급여 수급자, 알레르기 질환을 동반한 사람들은 초미세먼지 노출과 건선 발생 간 관련성이 더욱 두드러졌다. 이는 환경적 취약 계층이 미세먼지로 인한 피부 질환에 더 민감할 수 있음을 시사한다.
건선은 전 세계 인구의 약 2~3%가 앓고 있는 만성 염증성 피부질환이다. 유전적 요인뿐만 아니라 생활 환경, 면역 반응, 대기오염 등 다양한 환경 요인이 영향을 미치는 것으로 알려져 있다. 이번 연구는 미세먼지가 피부 장벽을 손상시키고 염증 반응을 유발해 건선을 악화시킬 수 있다는 기존 가설을 대규모 데이터로 입증했다.
국립보건연구원 김원호 만성질환융복합연구부장은 “이번 연구는 미세먼지 노출 저감이 피부질환 예방·관리 측면에서도 중요하다는 점을 시사한다”며 “미세먼지 농도가 높은 날 건선 환자나 알레르기 질환자 등 취약 계층은 외출 후 세안과 보습 등 피부 관리를 철저히 하고, 증상이 악화될 경우 의료기관을 방문하는 등 건강 관리에 유의할 필요가 있다”고 당부했다.
이번 연구는 삼성서울병원 조주희 교수가 연구책임을 맡았으며, 분당서울대병원 강단비 교수와 윤상웅 교수가 공동으로 참여했다. 연구 결과는 국제 학술지 ‘The Journal of Dermatology’ 2026년 호에 게재됐다.
국립보건연구원은 앞으로도 미세먼지 등 환경 요인이 만성 질환에 미치는 영향을 지속적으로 연구하고, 국민 건강 보호를 위한 과학적 근거를 마련해 나가겠다고 밝혔다.
