1960년대, 한국 간호사들이 낯선 독일 땅을 밟을 수 있었던 데는 한 사람의 숨은 노력이 있었다. 재외동포청(청장 김경협)은 2026년 6월 '이달의 재외동포'로 고(故) 이수길 의학박사(1928~2023)를 선정했다고 11일 밝혔다. 이 박사는 당시 독일 마인츠 대학 병원에서 소아과 의사로 재직하며 한국 간호사들의 독일 진출을 적극 추진한 주역이다.
1960년대 독일은 전후 경제 부흥으로 의료 인력이 크게 부족한 상황이었다. 이 박사는 이 같은 현실을 한국 정부에 알리고, 한국 간호사들을 독일 병원에 취업시키기 위해 발벗고 나섰다. 1965년 그는 독일 내 10여 개 병원에 직접 서신을 보내 한국 간호사 채용 의사를 타진했고, 우리 정부와 협의 끝에 간호사 파독(파견 독일) 사업을 주선했다. 그 결과 1966년 128명의 간호사가 처음으로 독일행 비행기에 올랐다.
당시 해외 출국 자체가 쉽지 않았던 시절, 이 박사는 채용 과정부터 비자 발급까지 모든 절차를 직접 챙겼다. 간호사들이 무사히 프랑크푸르트에 도착할 수 있도록 지원한 것은 물론, 낯선 타국에서 안정적으로 생활하고 일할 수 있도록 세심하게 도왔다. 특히 차별 없이 정당한 대우를 받을 수 있도록 힘쓰며 간호사들의 든든한 버팀목이 됐다.
이 박사의 노력으로 1966년부터 1975년까지 약 1만 명의 한국 간호사들이 독일로 파견됐다. 이들이 독일에서 번 돈을 국내로 송금한 외화는 당시 우리나라 경제 개발과 산업화 과정에 중요한 밑거름이 됐다. 또한 파독 간호사들은 독일 내 한인 동포 사회를 형성하며 한·독 우호 관계 증진에도 큰 역할을 했다.
이 박사의 공헌은 간호사 파견에만 그치지 않았다. 그는 독일 마인츠에 한독협회를 창설하고 회장을 맡아 양국 교류를 이끌었다. 또 한국의 선천성 심장기형 아동 30여 명이 독일과 미국에서 무료로 수술을 받을 수 있도록 지원했으며, 장애아동 지원단체인 '한국소아마비협회'의 전신 '삼애회' 발족에도 기여하는 등 인도주의 활동에도 적극 나섰다.
이러한 공로를 인정받아 우리 정부는 1987년 이 박사에게 국민훈장 목련장을 수여했고, 1998년 독일 정부는 국가공로십자훈장을 수여했다. 한·독 양국이 그의 헌신을 기린 셈이다.
김경협 재외동포청장은 "파독 간호사들은 머나먼 타국에서 묵묵히 나라를 위해 헌신한 분들"이라며 "이수길 박사는 그 길을 처음 열고 뒤에서 든든히 지원한 숨은 주역이었다"고 말했다. 이어 "올해는 파독 간호사 독일 진출 60년이 되는 해"라며 "이수길 박사와 파독 간호사들의 헌신과 노력을 다시 돌아보는 계기가 되길 바란다"고 선정 이유를 밝혔다.
