올해 이른 무더위가 기승을 부리면서 농업 분야 온열질환자가 급증하고 있다. 질병관리청에 따르면 지난 5월 중순부터 6월 중순까지 한 달간 온열질환자는 272명으로, 지난해 같은 기간(154명)보다 77% 증가했다. 이에 농촌진흥청은 농업인 보호를 위해 온열질환 예방 기술 지원에 적극 나서고 있다.
성제훈 국립농업과학원장은 지난 24일 충남 금산군에 위치한 깻잎 스마트팜 수경재배 연구회 농가를 찾았다. 이곳은 비닐온실 0.3헥타르에서 연중 잎들깨를 생산하는 곳으로, 국립농업과학원이 자체 개발한 농작업용 에어냉각조끼 등 예방 기술을 시범 적용 중이다. 현장에서는 에어냉각조끼 착용법과 농작업 유의사항을 설명하고, 농가 의견을 청취했다.
핵심 기술인 농작업용 에어냉각조끼는 공기압축기(컴프레서)로 만든 압축공기를 보텍스 튜브에 통과시켜 냉각한 뒤, 조끼 내부 공기 호스를 통해 몸에 냉기를 전달하는 장치다. 외부 온도보다 최대 15.7도 낮춰 인체에 분사하며, 작업복 내부 온도를 기존보다 13.8%, 습도를 24.8% 낮추는 효과가 확인됐다. 성 원장은 이날 직접 조끼를 입고 작업 경로를 이동하며 성능을 점검했다.
성 원장은 "에어냉각조끼가 농업인 온열질환 예방과 작업 효율 향상에 크게 도움이 될 것"이라며 중앙-지방 단위 기술 홍보 강화와 시범사업을 통한 보급 확대를 약속했다. 내년까지 신기술 시범사업으로 온열질환 예방 기술을 확산하고, 이후 기술 보완과 효과 분석을 거쳐 정책사업에 제안할 계획이라고 밝혔다. 또한 "고온이 지속될 때는 에어냉각조끼 등 예방 용품을 적절히 사용하고 작업 사이 휴식을 꼭 취해야 한다"며 농작업 안전을 당부했다.
국립농업과학원은 지난해부터 올해까지 전국 35개 시군 359농가에 에어냉각조끼 718개를 보급했다. 금산군 시범사업에는 농작업용 에어냉각조끼 24개와 공기압축기 12대, 온열지수측정기 12대, 보냉용품 세트 등이 지원됐으며 총사업비는 5700만 원(국비·군비 각 50%)이다. 농가당 연간 조수익은 약 1억 원에 달하며, 생산된 깻잎은 원예농협과 로컬푸드 매장에 납품된다.
고온 환경에서 농작업 시에는 작업 강도에 따라 적절한 휴식이 필요하다. 고용노동부 기준에 따르면 경작업(앉아서 손·팔을 가볍게 쓰는 작업)은 WBGT 30도, 중등작업(물건을 들고 걷는 작업)은 26.7도, 중작업(삽질 등)은 25도 이하에서 계속 작업 가능하다. 온도가 높아지면 작업 시간을 줄이고 휴식을 늘려야 하며, 농업인은 자신의 작업 환경에 맞춰 안전 수칙을 지키는 것이 중요하다.
