담관은 간에서 만들어진 담즙이 십이지장까지 이동하는 통로다. 이 담관을 이루는 세포에서 발생하는 악성 종양을 담관암이라고 한다. 발생 위치에 따라 간 안쪽에서 발생하는 간내 담관암, 간에서 좌우 담관이 합쳐지는 부근에 발생하는 간문부 담관암, 췌장에 가까운 아래쪽 담관에서 발생하는 원위부 담관암으로 나뉜다. 같은 담관암이라도 발생 위치에 따라 나타나는 증상과 수술 방법이 달라지기 때문에 암의 위치를 정확히 파악하는 것이 치료의 첫 단계다.
담관암은 대부분 특별한 원인 없이 발생하지만, 담관에 만성적인 염증이 반복되는 상황에서는 위험이 높아질 수 있다. 서구에서는 원발성 경화성 담관염이 중요한 위험요인으로 알려져 있으며, 우리나라를 포함한 아시아에서는 간흡충과 같은 기생충 감염과 간내 담석이 관련될 수 있다.
담관의 선천적인 확장 질환 역시 위험을 높이며, 간내 담관암은 간경변이나 만성 B형·C형 간염과도 관련이 있다. 그러나 실제 환자 상당수에서는 이러한 뚜렷한 위험요인을 찾지 못하기 때문에 위험요인이 없다고 해서 담관암 가능성을 완전히 배제할 수는 없다.
증상은 암이 생긴 위치에 따라 상당히 다르다. 간문부나 원위부 담관암은 담즙이 내려가는 통로를 막기 때문에 통증 없이 피부와 눈이 노랗게 변하는 황달로 발견되는 경우가 많다. 소변 색이 짙은 갈색으로 변하고 대변 색이 옅어지거나 회색에 가까워질 수 있으며, 담즙이 제대로 배출되지 않으면서 전신에 심한 가려움증이 나타나기도 한다. 식욕 저하와 체중 감소, 피로감이 동반될 수도 있다.
반면 간 안쪽에서 자라는 간내 담관암은 담관을 바로 막지 않는 경우가 많아 초기에는 황달 없이 진행되기도 하며, 오른쪽 윗배의 불편감이나 통증, 체중 감소 또는 건강검진 영상검사에서 우연히 발견되기도 한다.
담즙의 흐름이 심하게 막히면 단순한 황달에 그치지 않고 담관염이 발생할 수 있다. 황달과 함께 고열이나 오한, 복통이 나타난다면 담관에 감염이 동반되었을 가능성을 고려해야 한다. 특히 담관암 환자의 담관염은 치료가 늦어지면 패혈증으로 진행될 수 있어 암 자체의 치료와 별개로 신속한 담즙 배액과 감염 치료가 필요하다.
담관암이 의심되면 혈액검사를 통해 빌리루빈과 간기능을 확인하고 CT와 MRI를 이용해 종양의 위치와 범위를 평가한다. 특히 담관의 구조를 자세히 보여주는 자기공명 담췌관조영술, 즉 MRCP는 담관이 어느 위치에서 막혔으며 주변 혈관이나 간으로 얼마나 퍼져 있는지를 확인하는 데 중요한 검사다. 흉부와 복부 CT는 주변 림프절이나 다른 장기로 전이가 있는지도 평가한다. 경우에 따라 PET-CT를 추가해 림프절이나 원격전이를 확인하기도 한다.
혈액에서 측정하는 CA 19-9라는 종양표지자가 증가할 수 있지만, 이것만으로 담관암을 진단할 수는 없다. 담석이나 담관염처럼 양성 질환으로 담즙이 막힌 경우에도 수치가 올라갈 수 있기 때문이다. 따라서 영상검사나 조직검사를 대신하는 검사가 아니라, 다른 검사와 함께 판단하고 치료 이후 경과를 관찰하는 데 활용된다.
조직검사의 방법 역시 종양 위치와 치료 계획에 따라 달라진다. 수술이 어려워 항암치료를 계획하는 경우에는 충분한 조직을 확보해 암을 확인하는 것이 중요하다. 간문부나 원위부 담관암에서는 내시경적 역행성 담췌관조영술(ERCP)을 통해 담관 조직을 채취할 수 있고, 필요하면 내시경초음파로 종양이나 주변 림프절에서 조직을 얻기도 한다. 황달 환자에서는 가능하면 담관 스텐트 삽입 전에 충분한 영상검사를 시행하는 것이 암의 실제 범위를 판단하는 데 도움이 된다.
담관암에서 완치를 기대할 수 있는 가장 중요한 치료는 수술이다. 그러나 진단 당시 주변 혈관이나 림프절, 다른 장기로 이미 퍼져 있어 수술이 어려운 환자도 적지 않다. 수술 방법은 발생 위치에 따라 크게 달라진다.
간내 담관암은 종양을 포함한 간 일부를 절제하고, 간문부 담관암은 담관과 주변 간조직을 함께 절제해야 하는 경우가 많다. 원위부 담관암에서는 종양이 췌장과 매우 가까이 위치하기 때문에 췌장의 머리 부분과 십이지장, 담관 등을 함께 절제하는 췌십이지장절제술이 필요할 수 있다. 따라서 치료 전 간담췌 분야의 전문적인 다학제 평가가 중요하다.
오늘은 담관암이 어디에 생기는 건지 또 어떤 증상을 보일지에 대해서 얘기하고 대표적인 진단 방법이나 수술적 처치에 대해서 살펴봤다. 다음에는 담관암의 치료에서 항암치료 특히 최근 연구가 활발히 되고 있는 유전자 혹은 면역관문억제제 등을 이용한 표적치료에 대해서 알아보려고 한다.
이정범
응급의학과 전문의
