농촌진흥청이 국민 안전을 위협하는 말벌집을 무인항공기(드론)로 안전하게 제거할 수 있는 장치를 개발했다. 기존에는 사람이 직접 사다리나 고소작업차에 올라가 벌집을 제거해야 했지만, 이제는 드론을 활용해 원격으로 제거할 수 있게 됐다.
말벌은 일반 벌보다 15배 강한 독을 가지고 있으며, 여러 차례 침을 쏘는 특성이 있다. 특히 벌침 독에 알레르기가 있는 사람은 쇼크나 심정지가 발생할 수 있어 주의가 필요하다. 또한 말벌은 양봉 농가의 꿀벌을 사냥해 꿀 생산량과 작물 수분을 감소시키는 등 농업 피해도 유발한다.
농촌진흥청이 개발한 무인항공기용 말벌집 퇴치 장치는 1분에 최대 300회 구멍을 낼 수 있는 기능을 갖췄다. 구멍을 뚫은 후 말벌집 안쪽에 직접 친환경 약제를 분사해 유충과 여왕벌까지 방제할 수 있다. 장치에는 원격 조종을 위한 카메라, 적색 레이저 포인터, 각도 조절 기능이 탑재돼 작업자가 안전한 장소에서 작업할 수 있다.
탄환은 옥수수 전분으로 만들었고, 약제는 제충국 추출물에 설탕, 꿀벌 추출물, 개미산을 혼합해 구성했다. 모든 재료가 친환경 물질로 이뤄져 환경 영향을 최소화했다. 제충국 추출물은 사람과 가축, 식물에는 무해하고 곤충에만 선택적으로 작용하는 안전한 성분이다.
실제 현장 적용 결과 살충률이 99%에 달했다. 기존 2시간 이상 걸리던 퇴치 시간은 20분으로 줄었고, 인력은 85%, 비용은 42.9% 절감됐다. 등검은말벌처럼 10미터 이상 높은 나무 위에 짓는 말벌집도 효과적으로 제거할 수 있으며, 벌 쏘임이나 추락 같은 인적 사고 우려가 사라졌다.
이 장치는 2024년부터 현장 실증과 연시회를 거쳐 기술이전을 완료했으며, 현재 관련 기관과 농가에 보급 중이다. 현장 반응이 긍정적여서 임대 사업으로 보급을 확대할 계획이다. 올해 4월 소방청과 업무협약을 체결해 소방 출동 시 드론을 활용하는 방안도 검토 중이다.
농촌진흥청 밭농업기계과 김병갑 과장은 “무인항공기용 말벌집 퇴치 장치를 통해 농가뿐만 아니라 도시에서 발생하는 말벌 피해에도 대응할 수 있을 것”이라며 “앞으로도 국민에게 필요한 밭농업 기계를 개발하겠다”고 밝혔다.
해당 장치는 기존 방제 드론에 탈부착이 가능하며, 무게는 25kg 미만이다. 작업 성능은 0.3시간당 10리터 용량으로 분당 최대 300회 타공이 가능하고 약액 살포 거리는 5미터다. 약효 반응은 5분 이내에 나타난다. 관행 대비 제거 작업 시간은 2시간에서 0.3시간으로 줄었고, 비용은 회당 5만 6697원에서 3만 2350원으로 감소했다.
