앞으로 녹조 분석 시간이 크게 줄어들 전망이다. 국립환경과학원은 인공지능(AI)을 활용해 유해 남조류 세포수를 자동으로 분석하는 신기술을 개발하고, 6월 15일부터 대청호에서 현장 적용에 들어간다고 밝혔다.
현재 조류경보제의 기준이 되는 유해남조류 세포수는 분석자가 현미경으로 일일이 육안 확인하는 방식으로 이뤄진다. 시료를 일정한 두께로 펼친 유리판(챔버) 위의 격자 1,000개를 하나하나 살피며 초점을 맞추고 세포를 세는 과정은 시간이 오래 걸리고 분석자 숙련도에 따라 결과가 달라지는 어려움이 있었다.
이번에 개발된 기술은 현미경 챔버의 격자 이미지를 자동으로 촬영한 뒤, 인공지능이 조류 종류를 판별하고 세포수를 계산하는 방식이다. 특히 기존 현미경 계수법(수질오염공정시험기준)을 그대로 적용해 별도의 제도 개선 없이 즉시 현장에서 활용할 수 있는 점이 특징이다.
연구진은 고해상도 유해남조류 이미지 1만 5,080장을 확보하고, 조류경보제 운영 전문가가 직접 판독한 대규모 학습자료를 구축했다. 그 결과 분석 시간을 기존 4시간에서 약 1시간으로 단축했으며, 분석자 간 오차를 최소화해 객관적인 결과를 제공할 수 있게 됐다.
최근 기후에너지환경부는 조류경보 당일 발령 적용 지점을 대청호 등 전국 7곳으로 확대 운영하고 있다. 이번 자동화 기술은 더욱 신속하고 정확한 조류 분석이 요구되는 시점에 맞춰 선제적인 녹조 대응에 큰 도움이 될 것으로 기대된다.
국립환경과학원은 올해 대청호 조류경보제 운영 지점 3곳(회남, 추동, 문의)에서 기존 수동 분석 결과와 신규 자동화 기술의 분석 결과를 비교·검증하며 현장 적용성을 높일 계획이다.
국립환경과학원 물환경연구부장 김경현은 “오랫동안 필요성이 제기됐던 조류 분석 자동화 기술 개발로 유해남조류 분석 시간을 대폭 단축해 녹조 대응의 신속성을 높일 수 있게 됐다”며 “이번 기술이 녹조의 과학적 관리 수준을 한 단계 높이는 중요한 계기가 될 것”이라고 말했다.
한편 조류경보제는 상수원 등에서 유해남조류가 일정 기준 이상 발생할 경우 관심·경계·대발생 등 단계별 경보를 발령하는 제도다. 유해남조류는 마이크로시스티스, 아파니조메논, 아나베나, 오실라토리아 등 독성물질을 생성하는 4개 속을 대상으로 기후에너지환경부가 지정·관리하고 있다.
