농림축산식품부와 농촌진흥청은 농업 현장의 만성적인 인력 부족과 고령화 문제를 해결하기 위해 농업로봇과 드론 연구개발(R&D)에 힘을 합친다. 두 기관은 '부·청 공동 민관협력 농업로봇 연구협의체'를 출범하고, 6월 23일 오후 1시 전주 라한 호텔에서 첫 번째 협의체 회의를 연다고 밝혔다.
현재 농업 현장에서는 파종, 정식, 제초, 방제, 수확 같은 노동 집약적 작업이 인력 수급 불안정과 인건비 상승으로 농가에 큰 부담이 되고 있다. 농업 생산성을 유지하고 지속 가능한 농업을 실현하려면 인공지능(AI), 로봇, 드론 등 첨단 기술을 활용한 자동화·무인화 기술 개발이 절실하다.
이에 농식품부와 농진청은 2026년부터 2030년까지 5년간 총 572억 6200만 원 규모의 공동 연구개발사업을 추진한다. 올해에는 99억 2500만 원을 투입해 자율주행 농기계, 농업용 로봇, 농작업 드론, 지능형 의사결정 기술 등 미래 농업을 선도할 핵심 기술 개발에 본격 착수했다.
이번 협의체는 적극행정의 일환으로 마련됐다. 농식품부의 'AX 기반 지능형 농작업 협업 산업화 기술개발사업'과 농진청의 '지능형 농작업 로봇 핵심기술개발사업'에 참여하는 대학, 연구소, 산업체, 전문기관 등이 한자리에 모여 참여기관 간 농업 AX 데이터, 자율주행 농기계, 농업용 로봇, 드론 기술을 통합적으로 활용할 수 있는 협력체계를 강화하기 위해서다. 향후 무인농장과 지능형 농작업 서비스 상용화를 촉진하는 계기가 될 것으로 기대된다.
첫 협의체 회의에서는 농업 AX 데이터 표준 및 실증사업 추진계획을 소개하고, 자율주행 농기계와 농업용 로봇 개발에 필요한 데이터 표준화 및 활용체계 구축 방안을 논의한다. 또 18개 핵심 연구과제의 추진 현황과 성과목표 달성계획을 공유하고, 연구기관 간 역할분담과 협업방안, 기술 실증 및 성과확산 전략 등을 논의할 계획이다.
18개 핵심 과제는 자율트랙터 군집협업, 밭농업 전주기 개방형 로봇 플랫폼, 무인 협업·정밀제초, 과수 재배 및 물류 로봇, 정밀 방제·파종, Physical AI 기반 자율수확 드론 등이다. 이 중 ㈜대동의 자율 트랙터 군집 협업 기술, ㈜긴트의 데이터 솔루션 기반 무인 협업·정밀 제초 기술, 국립농업과학원의 과수 재배 통합관리 로봇 플랫폼, 형제파트너의 Physical AI 기반 자율수확 드론 등이 주요 발표 과제로 선정됐다.
농식품부 김고은 과학기술정책과장은 “농업로봇과 드론은 농업 현장의 노동력 부족 문제를 해결하고 농업 생산성을 높일 수 있는 핵심 기술”이라며 “이번 협의체를 통해 연구기관과 기업 간 협력을 강화하고 우수한 연구성과가 현장에 조기에 확산될 수 있도록 적극 지원하겠다”고 밝혔다.
농진청 윤남규 스마트농업팀장은 “AI와 로봇 기술을 기반으로 한 농작업 자동화는 미래 농업 경쟁력을 좌우하는 핵심 분야”라며 “부·청 공동 연구개발을 통해 우리 농업 환경에 적합한 한국형 농업로봇 기술을 확보하고, 농업의 디지털 전환을 앞당기겠다”고 말했다.
한편 이번 사업은 농업·농촌 노동력 감소 난제를 해결하기 위해 인공지능 전환(AX) 및 로봇 전환(RX) 기술을 기반으로 한 농업 로봇·드론 활용 및 협업 기술의 산업화를 목표로 한다. 아직 초기 단계인 AX·RX 기술은 민간 주도의 투자만으로 한계가 있어 정부 주도의 R&D 지원 확대가 필요한 실정이다.
사업은 농식품부가 39억 9000만 원(5년간), 농진청이 17억 3620만 원(5년간)을 각각 부담한다. 전략목표는 고난이도 농작업 처리를 위한 로봇·드론 활용 기술 고도화와 농작업 효율성 제고를 위한 지능형 협업 기술 개발이다. 특히 논, 밭, 과수 등에서 경운·정지, 파종·정식 등 수작업 의존도와 인력 수급 애로가 높은 작업 단계를 우선으로 지능화·로봇화 기술을 단계적으로 개발할 계획이다.
농식품부는 '농작업 협업 로봇 기술개발'과 '농작업 드론 활용 기술개발'을 통해 인력 중심의 고난이도·고강도 농작업을 로봇이 대체·협업할 수 있도록 하고, 복잡한 농작업에 활용할 수 있는 드론 기술을 고도화한다. 농진청은 'AI기반 농업용 로봇 지능형 농작업 요소 기술개발'을 통해 농업환경 특성에 따른 센서융합 기술 및 로봇 플랫폼과 작업기 연동 기술 등 지능형 기술을 개발한다.
기대 성과로는 재배 환경 및 대상 작목별 최적화된 지능형 농작업 드론·로봇과 인공지능 융합을 통한 농작업 협업기술 개발 및 산업화·상용화가 꼽힌다. 협의체는 앞으로 정기적인 회의와 정보 공유를 통해 연구개발의 효율성을 높이고, 현장 실증을 거쳐 실제 농가에 적용 가능한 기술을 조기에 확보할 방침이다.
