농촌진흥청(청장 이승돈)과 고려대학교 김유경 교수 연구팀은 식용곤충인 고소애(갈색거저리 애벌레)의 가수분해물을 활용해 근육 감소를 억제하는 효과를 세포 실험을 통해 확인했다. 고소애는 단백질 함량이 약 50%로 높고 필수아미노산이 풍부해 영양학적 가치가 높은 곤충이다.
연구진은 고소애 단백질을 분리한 후 효소로 처리해 저분자 펩타이드가 포함된 가수분해물을 제조하는 기술을 개발했다.
이 가수분해물을 위축된 근육 세포에 적용한 결과, 근관세포의 굵기가 최대 55% 증가했고, 근육 단백질 분해에 관여하는 ‘아트로진-1’과 ‘마이오스타틴’의 단백질 발현이 각각 39%, 53% 감소했다. 또한 근육 감소 억제에 관여하는 활성 펩타이드 2종(FDKY, FDRL)을 확인했으며, 관련 특허출원(10-2023-0103666)을 완료했다.
농촌진흥청은 고소애 분말을 활용한 단백질 분말과 스틱형 제품을 개발했고, 고려대학교 연구팀은 건강죽을 개발했다.
이들 제품과 관련 기술은 2026년 9월 2일부터 4일까지 태국 방콕에서 열리는 국제식품박람회 ‘비타푸드 아시아 2026’에서 소개된다. 행사에는 약 650개 기업이 참여할 예정이다.
농촌진흥청은 이번 성과를 바탕으로 고령자와 근 감소 위험군을 대상으로 한 후속 연구와 제품 개발을 지속할 계획이다. 식용곤충을 활용한 특수의료용도식품(메디푸드)과 특수영양식품 시장 진출, 곤충 단백질의 식품 소재화도 확대해 나간다는 방침이다.
산업곤충과 박홍현 과장은 “근육 건강의 중요성이 커지고 있는 만큼 고소애 같은 고품질 단백질 소재의 활용 가치도 점점 높아지고 있다”며 “앞으로 식용곤충의 기능성 연구와 제품 개발을 연계해 국내뿐 아니라 해외 시장까지 공략할 수 있도록 노력하겠다”라고 말했다.
