올해 1분기(1~3월) 한국을 찾은 외국인 관광객이 약 476만 명을 기록하며 1분기 기준 역대 최대 실적을 달성했다. 문화체육관광부는 2025년 같은 기간보다 23% 증가한 이번 성과가 케이-컬처의 세계적 인기와 민관의 적극적인 유치 노력 덕분이라고 분석했다. 특히 3월 한 달 동안에는 약 206만 명이 방한해 월별 기준으로도 최대 기록을 경신했다.
시장별로 보면 중국 관광객이 145만 명(+29%)으로 가장 큰 비중을 차지했고, 일본 관광객도 94만 명(+20.2%)으로 증가세를 이어갔다. 대만 관광객은 54만 명(+37.7%)으로 주요 시장 중 가장 높은 증가율을 보였다. 미국과 유럽 등 원거리 시장에서도 69만 명(+17.1%)이 방문해 방한 시장의 다변화를 이끌었다.
크루즈 관광 시장도 크게 성장했다. 올해 1분기 제주, 부산, 인천 등 주요 기항지에 입항한 크루즈선은 총 338항차로 전년 동기 대비 52.9% 증가했다. 이는 정부가 추진해 온 기항지 관광 콘텐츠 개발과 입항 편의 증진 정책의 성과로, 지역 경제 활성화에 기여한 것으로 평가된다. 특히 부산은 61항차에서 178항차로 191.8% 급증했고, 인천도 18항차에서 49항차로 172.2% 늘었다.
지역 방문과 소비 측면에서도 긍정적인 변화가 나타났다. 지방공항을 통해 입국한 외래객은 전년 동기 대비 49.7% 증가했으며, 방한 외국인의 지역 방문율은 34.5%로 3.2%포인트 상승했다. 외국인 카드 소비액도 23.0% 증가한 3조 2,128억 원을 기록하며 관광이 내수경제를 살리는 핵심 산업으로 자리잡고 있음을 보여줬다. 방한 여행 전반적 만족도는 90.8점으로 높은 수준을 유지했다.
문화체육관광부는 이러한 성장세를 이어가기 위해 해외 마케팅을 공세적으로 펼치고 있다. 3월에는 홍콩, 선전, 칭다오에서, 4월에는 오사카, 도쿄, 후쿠오카에서 '케이-관광 로드쇼'를 열어 핵심 시장을 공략했다. 최휘영 장관은 3월 '한중 우호 주간'을 계기로 한국관광설명회에 참석하고 현지 유력 매체와 인터뷰하며 한국 관광을 직접 알렸다.
정부는 관계 기관과의 협력도 강화하고 있다. 법무부와 협력해 중국, 베트남, 필리핀 등 12개국을 5년·10년 복수비자 발급 대상으로 확대하고, 자동출입국심사 이용 대상 국가를 18개국에서 42개국으로 늘렸다. 4월 1일부터는 국제회의 입국 우대 심사 대상을 동반자 2인까지 확대했으며, 한국철도공사와 민간이 참여하는 '관광교통 민관협의체'를 열어 외래객의 지역관광 교통 편의를 높이기 위한 협력 방안을 논의했다.
문화체육관광부 강정원 관광정책실장은 "케이-컬처의 매력을 바탕으로 한국이 세계인이 찾는 관광 목적지로 자리매김하고 있다"며 "지난 2월 대통령 주재 '확대국가관광전략회의'에서 발표한 '방한관광 대전환, 지역관광 대도약' 전략들을 차질 없이 이행하겠다"고 밝혔다. 또한 "국제유가와 유류할증료 상승, 국제정세 불안 등 예상치 못한 상황에 선제적으로 대응해 위협 요인을 관리하겠다"고 덧붙였다.
