국내에서 발굴된 신규 항균 물질이 상용화로 이어지지 못하고 기초연구 단계에서 정체되는 문제를 해결하기 위해 정부가 본격적으로 나선다.
질병관리청 국립보건연구원은 7월 20일 '신규 항생제 개발 촉진을 위한 분산 인프라 연계형 기술지원단 운영모델 기획' 연구에 착수하고, 전문가 킥오프 회의를 개최한다고 밝혔다. 이번 연구는 삼성 고(故) 이건희 회장 유족의 기부금으로 조성된 '감염병 극복 연구역량 강화 사업'의 일환으로 추진된다.
전 세계적으로 항생제 내성(AMR) 위협이 커지면서 신규 항생제 개발의 필요성은 날로 증가하고 있다. 하지만 후보물질 발굴 이후 효능평가, 약동·약력학 분석, 독성평가, 제조공정 등 다각도의 전문성이 요구되는 과정을 소규모 연구그룹이 독자적으로 수행하기 어려워 개발이 중단되는 사례가 많았다.
이에 국립보건연구원은 국내 연구기관, 대학, 전문시험기관, 산업계에 분산된 우수한 연구 인프라를 유기적으로 연결하고, 단계별 전문가 자문을 제공하는 기술지원단의 효율적인 운영모델을 설계하기로 했다. 이번 기획연구는 애임스바이오사이언스(대표 한승훈)가 수행하며, 6개월간 국내외 지원체계 사례 분석, 신규 항생제 후보물질 보유 현황 및 실용화 병목단계 확인, 지원 프로세스 설계 등을 진행할 예정이다.
특히 발굴된 항균 물질을 다각도로 분석해 상용화 진입 가치를 평가하고 방향성을 제시할 전문가 자문 그룹과 전임상 분석 및 유효성 검증을 수행할 인프라 전문가 등 다학제적 네트워크를 구축하는 데 중점을 둔다. 킥오프 회의에서는 항생제 개발 전문가들이 함께 국내 항생제 개발 지원체계 구축 방향과 기술지원단의 역할을 논의하고, 후보물질 발굴 이후 비임상 및 임상 단계 진입에서 발생하는 기술적 어려움을 공유할 계획이다.
국립보건연구원은 이번 기획연구를 바탕으로 2027년부터 2028년까지 기술지원단 시범운영을 거쳐, 2029년부터 2031년까지 본 운영을 단계적으로 추진할 계획이다. 시범운영 단계에서는 실제 기술지원 과제를 수행하며 운영모델의 실효성을 검증하고 보완할 예정이다.
남재환 국립보건연구원장은 "국내 연구자들이 우수한 항균물질을 발굴하고도 상용화의 문턱을 넘지 못하는 안타까운 현실을 개선해야 한다"며 "이번 연구를 계기로 실효성 있는 기술지원체계를 도출해 연구 성과들이 실제 신규 항생제 개발 결실로 맺어지도록 지원하겠다"고 밝혔다.
임승관 질병관리청장은 "항생제 내성은 치명적인 국가 보건 안보 위기 중 하나로, 이를 극복하기 위한 신규 치료제 확보는 더 이상 미룰 수 없는 국가적 과제"라며 "국내 우수한 연구 성과가 신규 항생제 개발로 이어지도록 하는 국가 차원의 기술 지원체계 구축은 중요한 의미가 있다"고 강조했다.
한편 기술지원단이 필요한 이유에 대해 질병관리청은 항생제 내성균 확산으로 신규 항생제 개발 중요성이 커졌지만, 전임상 개발 과정에서 필요한 감염동물모델, 약동·약력학, 항균 효능평가 등 특화된 연구기술과 인프라를 적시에 활용하기 어려워 개발이 중단되는 사례가 적지 않다고 설명했다. 시장성이 낮아 인프라 지속 유지가 어려운 점을 고려해 국가 주도의 전문역량 연계 지원체계를 마련할 방침이다.
기존 연구개발(R&D) 지원사업이 연구비를 지원하는 단편적인 방식이었다면, 이번 기술지원단은 개발 과정에서 필요한 전문가와 연구 인프라를 연계해 기술적 병목을 해결하는 실행형 지원이 가장 큰 특징이다. 지원 범위는 후보물질 최적화부터 비임상 효능평가, 약동·약력학, 독성평가, 제조 등 전임상 개발 전주기를 포함하며, 단순 기술자문에서 실제 개발지원까지를 아우를 예정이다.
기술지원단 구축을 통해 연구자와 기업이 항생제 개발 과정에서 겪는 기술적 병목을 줄이고, 국내에 분산된 연구역량을 효율적으로 활용할 수 있을 것으로 기대된다. 궁극적으로는 유망 후보물질의 개발 성공 가능성을 높이고 국가 항생제 연구개발 경쟁력을 강화해 신규 항생제 개발을 통한 국가 보건안보 확립을 목표로 하고 있다.
