우리나라 밭의 60% 이상이 경사지에 위치해 있어 장마철 집중호우 시 토양 유실이 심각한 문제로 떠오르고 있다. 특히 최근 강우 강도가 평년보다 18% 이상 높아지면서 빗물에 흙이 쓸려 내려가는 피해를 막을 선제적 기술이 절실한 상황이다.
농촌진흥청은 경사지 밭에서 감자 같은 작물을 재배할 때 이랑 사이에 맥주용 보리를 심으면 토양유실을 효과적으로 줄일 수 있다고 3일 밝혔다. 고령지농업연구소 연구진이 국내 맥주용 보리 5품종(광맥, 호품, 흑호, 호단, 다이안)을 시험한 결과, 파종 30일 뒤 토양을 덮는 피복률이 90% 내외로 나타났다. 품종 간 차이는 크지 않아 모두 비슷한 효과를 보였다.
실제 경사진 감자 재배지에 광맥 품종을 심어 시험한 결과, 덮개작물 없이 재배한 경우보다 토양유실량이 약 25% 감소했다. 감자 재배 기간 동안 무피복 재배지에서는 1ha당 0.4톤의 흙이 유실됐지만, 맥주용 보리를 심은 곳에서는 0.3톤으로 줄었다. 이는 이랑 사이 덮개작물이 빗방울의 직접적인 토양 충격을 막고, 물이 천천히 스며들게 하여 침식을 완화하기 때문이다. 또한 지표면 유속을 늦춰 토양과 양분이 함께 쓸려 나가는 것을 방지하는 효과도 있다.
그동안 경사지 토양 보전을 위해 주로 호밀이 사용됐지만, 종자 대부분을 외국 수입에 의존해 가격이 비싸 농가 경영에 부담이 됐다. 맥주용 보리는 종자 가격이 20kg 기준 36,000원으로 호밀(48,580원)보다 약 25% 저렴하다. 발아 속도도 3~5일로 호밀(5~10일)보다 빨라 토양을 신속히 덮을 수 있고, 식물체 크기가 호밀의 절반 수준이라 주 작물과 양분을 다투는 정도가 적다는 장점도 있다.
이번 연구에 사용된 맥주용 보리 종자는 한국농업기술진흥원을 통해 구매할 수 있다. 농촌진흥청 고령지농업연구소 조광수 소장은 "경사지 밭이 많은 고령지에서는 장마철 기후 변화에 대응해 덮개작물 재배 등 선제적 토양 보전 기술 적용이 매우 중요하다"며 "이번 기술이 환경 보전과 농가 부담 완화에 도움을 줘 지속 가능한 밭 농업 실현에 기여할 것으로 기대한다"고 말했다.
