고령화와 고유가로 농업 현장의 부담이 날로 커지고 있는 가운데, 농기계를 함께 쓰고 농작업을 공동으로 추진하는 ‘공동영농’이 새로운 대안으로 떠오르고 있다.
지난 2일, 김종구 농림축산식품부 차관은 충남 보령의 남포농협을 방문해 공동영농 현장을 둘러보고 농업인들을 격려했다. 농식품부는 2009년부터 들녘공동경영체육성, 전략작물산업화 사업 등을 통해 공동농업경영체에 유통·가공시설, 농기계, 컨설팅을 지원해왔다. 특히 올해는 농업법인이 농가의 농지를 임대하거나 출자받아 일괄 경영하고 수익을 배분하는 방식의 공동영농을 6개소(횡성·김제·부안·영광·상주·경주)에서 새롭게 지원하며, 개소당 20억원(국비 50%, 지방비 40%, 자부담 10%)을 투입한다.
남포농협은 2013년 30명의 조합원이 50ha 농지를 대상으로 공동영농을 시작한 이래, 현재는 전체 조합원 1,710명의 61.4%인 1,050명이 참여해 1,000ha 규모의 농지를 공동으로 경영하고 있다. 이 농협은 35명의 공동 농작업단을 운영하며, 경운·정지부터 육묘, 이앙, 방제, 수확까지 모든 단계를 대행해 준다. 작업단은 청년농 등으로 구성돼 연접 농지 위주로 작업하기 때문에 효율성이 높다.
그 결과 유류비는 약 25% 절감됐고, 일일 작업량은 50% 가량 증가했다. 또한 벼 단작 중심이던 작부체계를 전략작물을 포함한 이모작으로 전환하며 농가소득을 높였다. 벼 품종은 삼광, 친들로 통일해 생산 전 단계를 관리, 고품질 쌀 생산에 집중한다. 300ha에서는 콩을 재배하고, 동계작물로는 보리(100ha)와 밀(30ha)을 생산해 농산물 판매소득은 물론 이모작 직불금까지 받을 수 있게 했다. 이에 따라 참여 농가의 1ha당 소득은 1,080만원에서 2,000만원으로 크게 늘었다.
판로도 안정적이다. 남포농협은 생산 농산물을 전량 수매하며, 벼는 보령 통합 산지유통주체(RPC)가 도정·가공·판매를 전담해 지역 브랜드 쌀로 유통시킨다. 콩 등 다른 작물은 지난해 전략작물산업화 지원을 받아 설치한 정선·저장시설을 활용, 유통비용을 줄이고 저장력을 높여 고품질화를 꾀하고 있다.
김석규 조합장은 “농촌 고령화로 작업 부담이 갈수록 커지는데, 공동작업에 대한 수요가 늘고 있다”며 “유류비 부담을 덜고 소득을 높일 수 있는 공동영농이 새로운 농업 모델로 확산돼야 한다”고 강조했다. 실제로 남포농협 조합원 1,710명 중 65세 이상은 1,293명으로 76%에 달한다.
김종구 차관은 “고령화와 고유가 시대에 대응해 생산비 절감, 작부체계 효율화, 청년농 활용이 가능한 공동영농 체계로 농업모델을 고도화하겠다”며 “산지유통주체와 공동영농주체 간 협력을 강화하고, 수요에 기반한 생산이 이뤄지도록 유도할 계획”이라고 밝혔다.
