버려지던 커피찌꺼기와 고기기름이 앞으로 비행기 연료로 다시 태어난다. 기후에너지환경부는 5월 26일 국내 식품산업에서 발생하는 유기성 폐자원을 활용해 지속가능항공유(SAF, Sustainable Aviation Fuel) 등 고품질 바이오연료를 생산하는 국가 연구개발(R&D) 사업을 5월 말부터 본격 착수한다고 밝혔다.
이번 사업은 최근 국제사회에서 항공 부문 온실가스 감축 의무가 강화되는 흐름에 선제적으로 대응하기 위해 마련됐다. 특히 세계 항공유 수출 1위인 우리나라가 지속가능항공유 분야에서도 경쟁력을 유지할 수 있도록 지원하는 데 초점을 맞췄다.
기후에너지환경부는 오는 5월 27일 오후 1시 서울 서대문구에 있는 위드스페이스에서 한국환경산업기술원, 한국생산기술연구원, 한국화학융합시험연구원, 엘티메탈 등 관계 공공기관 및 업체와 함께 ‘유기성 폐자원 활용 고품질 바이오연료화 기술개발사업’ 착수보고회를 개최한다. 이 자리에서 각 과제별 연구 추진 내용과 향후 개발 방향을 공유할 예정이다.
국제항공 탄소 감축·상쇄제도(CORSIA)가 2027년부터 의무화되면서 전 세계적으로 지속가능항공유 수요가 급증할 것으로 전망된다. 그러나 현재 국내에서는 지속가능항공유 생산이 주로 폐식용유에 의존하고 있어 원료 부족 문제가 장기적으로 우려되는 상황이다.
이에 기후에너지환경부는 2030년까지 총 487억 원(국고 375억 원, 민간 112억 원)을 투입해 세 가지 핵심 기술 개발을 추진하기로 했다. 첫째, 신규 유기성 폐자원을 발굴해 연료로 전환하는 기술이다. 커피찌꺼기, 쌀겨, 폐표백토 같은 비동물성 폐자원에서 하루 30톤 이상을 처리할 수 있는 전처리 공정을 구축하고, 저온·저에너지 방식으로 지질을 추출·정제하는 기술을 개발한다.
둘째, 고효율·고품질화 기술이다. 소·닭·돼지 등 동물성 유지는 부패나 오염, 불순물 때문에 고품질 연료로 만들기 어려웠다. 이번 연구에서는 에너지를 절약하면서 지질을 추출하는 기술과 무기 불순물·산소 등을 제거하는 기술을 개발해 생산 공정 효율을 높일 계획이다.
셋째, 전 과정 환경성 인증·평가 기술이다. 지속가능항공유 생산 과정의 탄소 감축 효과가 국제적으로 인정받을 수 있도록 웹 기반 공급망 관리 시스템과 탄소발자국 산정 자동화 기술을 개발한다. 원료 수거부터 연료 생산까지 모든 과정을 추적·관리해 신뢰성을 확보한다는 방침이다.
이번 사업은 2026년부터 2030년까지 5년간 2단계로 진행된다. 1단계(2026~2028년)에서 기반 기술을 확보하고, 2단계(2029~2030년)에서 실증과 상용화를 추진한다. 연구를 통해 부산물에서 추가로 바이오가스를 생산하는 기술도 함께 개발해 부산물의 80% 이상을 재활용할 계획이다.
기후에너지환경부는 이번 기술 개발이 유기성 폐자원의 순환이용을 고부가가치화하고, 국가 온실가스 감축목표(NDC) 달성에 실질적으로 기여할 기반이 될 것으로 기대하고 있다. 또한 국내 정유사들이 원료 수급 불안을 해소하고 친환경 바이오연료 시장에서도 견고한 수출 경쟁력을 유지할 수 있도록 적극 지원할 방침이다.
김고응 기후에너지환경부 자원순환국장은 “이번 연구개발 사업은 단순히 쓰레기를 처리하는 차원을 넘어 버려지던 자원을 국가 전략 산업의 핵심 원료로 탈바꿈시키는 순환경제 생태계 조성의 이정표가 될 것”이라고 강조했다. 이어 “국내 산업의 탄소 경쟁력을 강화하기 위해 기술개발 전 과정을 밀착 지원하겠다”고 덧붙였다.
한편 지속가능항공유는 기존 항공유 대비 탄소배출량을 최대 80%까지 줄일 수 있는 친환경 연료다. 이번 사업이 성공적으로 마무리되면 국내 항공·정유 산업의 탄소 규제 대응 능력이 한층 강화될 것으로 보인다.
