봄철 입맛을 돋우는 대표 산나물인 ‘개두릅’과 ‘엄나무’로 잘 알려진 음나무 재배가 한층 쉬워질 전망이다.
산림청 국립산림과학원은 두릅과 함께 봄철 식용 나무순으로 꼽히는 음나무의 우수 품종 개발과 품종 식별 기술 개발 연구를 추진하고 있다고 22일 밝혔다. 음나무는 전국적으로 재배가 가능하며, 인삼을 연상시키는 독특한 맛과 향으로 두릅과 차별화된 매력을 지녀 최근 산나물 시장에서 주목받고 있다.
음나무 순 특유의 쌉쌀한 향과 맛은 대표 성분인 칼로파낙스사포닌(Kalopanaxsaponin)류와 클로로겐산(Chlorogenic acid) 등 폴리페놀 성분의 복합 작용에서 비롯된다. 이 같은 성분들은 음나무 순이 지닌 독특한 풍미와 더불어 다양한 생리활성 기능을 제공하는 천연 식재료로서의 가치를 높여준다.
국립산림과학원이 이번 연구에서 특히 주력하는 부분은 ‘만생종(晩生種)’ 신품종 개발이다. 만생종은 일반 품종보다 새순이 늦게 돋아나는 특성을 지닌다. 이를 통해 농가에서는 수확 시기를 분산할 수 있어 노동력 부담을 덜고, 소비자에게는 신선한 음나무 순을 더 오랜 기간 공급할 수 있게 된다.
아울러 연구원은 새로 개발된 신품종이 시장에서 제대로 보호받을 수 있도록 DNA 기반 식별 기술 개발도 병행하고 있다. 이 기술은 신품종의 유전적 특성을 정확히 구분해 건전한 유통 질서를 유지하고, 지식재산권을 보호하는 데 활용될 예정이다.
국립산림과학원 산림특용자원연구과 한진규 실장은 “건강한 봄철 식재료인 음나무 순의 소비를 늘리고, 재배 편의성과 신품종 신뢰도를 높여 임업인 소득 증대에 도움이 되는 연구를 추진하겠다”고 말했다.
