보건복지부와 한국자활복지개발원은 4월 29일부터 저소득층 청년들의 자립을 돕는 '청년자립도전 자활사업단'의 운영체계를 전면 개편한다고 밝혔다. 이번 개편은 지난해 하반기 37개 센터, 380명의 청년이 참여한 시범사업 결과와 올해 3월 전담관리자 간담회에서 나온 현장 의견을 반영해 마련됐다. 시범사업 분석 결과, 즉각적인 취·창업 지원보다 기초역량 강화와 일경험 기회가 더 시급한 것으로 나타났다.
개편의 첫 번째 축은 '청년형 게이트웨이' 신설이다. 기존에는 청년 참여자도 일반 게이트웨이(3개월 상담 및 자립계획 수립)를 거친 후 사업단에 배치됐지만, 앞으로는 바로 청년자립도전 자활사업단에 들어와 3개월간 청년 전담관리자의 맞춤형 상담을 받는다. 이 과정에서 외부 전문가와 연계한 종합자립설계 상담과 심리·정서 상담(10회)이 새롭게 지원된다. 이는 청년들의 우울이나 불안 같은 자활 장벽을 완화하고, 충분한 준비를 거친 후 다음 단계로 진입할 수 있도록 돕기 위한 조치다.
두 번째 축은 임파워먼트Ⅰ 과정(역량강화 과정)의 개편이다. 기존 '교육비' 명칭을 '역량강화비'로 바꾸고 지원 한도를 인당 220만 원에서 300만 원으로 80만 원 증액했다. 사용 범위도 자격증 취득이나 어학 교육에 국한되지 않고 업무 견학, 문화생활, 자존감 교육 등으로 확대됐다. 또한 임파워먼트Ⅰ(6개월)과 임파워먼트Ⅱ(2년 6개월) 과정 간 유연한 이동을 허용해, 참여 청년들이 다양한 방식으로 진로를 탐색할 수 있게 했다.
세 번째 축은 임파워먼트Ⅱ 과정(취·창업 지원 과정)에서 인턴형 자활근로를 활성화하는 것이다. 기존에는 카페나 편의점 같은 창업형 사업단 위주로 운영됐지만, 앞으로는 민간 협력을 통해 다양한 일경험 기회를 제공한다. 한국자활복지개발원은 대기업과 공공기관을, 광역자활센터는 권역 내 자활기업 등을 중심으로 인턴처를 적극 발굴한다. 필요할 경우 인턴 기업에 대한 재정 지원 방안도 검토할 예정이다.
보건복지부 이스란 제1차관은 "청년자립도전 자활사업단은 단순한 근로 기회 제공을 넘어 저소득층 청년들의 성장과 자립을 지원하는 과정으로 큰 의의가 있다"며 "기초역량 강화와 일경험 축적을 집중 지원해 참여 청년들이 성공적으로 사회에 진입할 수 있도록 하겠다"고 밝혔다. 한국자활복지개발원 김경환 원장은 "이번 개편이 참여 청년들에게 가장 필요한 맞춤형 역량강화 지원과 일경험 기회를 확대하는 발판이 될 것"이라며 "개정된 운영 매뉴얼이 현장에 잘 안착되도록 노력하겠다"고 말했다.
한편 청년자립도전 자활사업단은 18~39세 자활근로 대상 청년 5명 이상(농촌은 3명 이상)으로 구성되며, 전담관리자가 사례관리와 자립계획 이행을 지원한다. 2025년 말 기준 전국 16개 시도 80개 지역자활센터에서 84개 사업단이 운영 중이며, 1,201명의 청년이 참여하고 있다. 참여 기간은 임파워먼트Ⅰ 6개월 이내, 임파워먼트Ⅱ 3년 이내(Ⅰ 기간 포함)이며, 취업 준비형(인턴)과 창업 준비형(사업단)으로 나뉘어 지원된다.
