서울 홍릉숲이 평일에도 자유롭게 문을 연 첫 주, 2만 4,850명이 넘는 시민들이 찾아 평일 확대 개방에 대한 높은 관심을 입증했다. 산림청 국립산림과학원은 3월 28일부터 4월 5일까지 ‘홍릉숲 봄꽃축제’를 열어 이 숫자를 기록했다고 밝혔다. 이는 최근 5년 연평균 방문객 8만 6천 명의 4분의 1에 달하는 수준이다.
홍릉숲은 우리나라 산림과학 연구의 핵심 현장으로, 100년 넘게 연구시험림 역할을 해왔다. 그동안 평일에는 사전 예약한 숲해설 프로그램 참여자만 출입할 수 있었지만, 이번 확대 개방으로 자유 관람이 전면 허용됐다. 여기에 예약제 숲해설도 병행 운영되면서 시민들의 호응이 더욱 컸다.
축제 기간 동안 ‘국민에게 모두 드리는 100년 홍릉숲’이라는 슬로건 아래 다양한 체험 프로그램이 마련됐다. 반려식물 건강검진, 숲해설, 생물다양성 사진전, 봄꽃 사진 콘테스트 등이 진행됐으며, 지난 1일에는 ‘홍릉숲속 음악회’가 열려 지역사회와 함께하는 열린 공간의 의미를 더했다.
현장을 찾은 80대 노부부는 “10여 년 사이 왕벚나무가 훌쩍 자라고 봄꽃이 만발해 숲이 더 풍성해졌다”며 “오랜 연구 성과가 숲 곳곳에 담겨 있는 듯 깊은 인상을 받았다”고 말했다. 이들의 말처럼 홍릉숲은 단순한 도시 숲이 아니라 과학적‧생태적 가치가 높은 연구 현장이기도 하다.
많은 방문객이 몰리면서 국립산림과학원은 안전과 산림 보호에도 만전을 기하고 있다. 안전요원을 배치해 지정 탐방로 이용을 유도하고, 음식물 반입과 반려동물 동반을 금지하며 식물과 연구시험지 훼손을 막고 있다. 관람 질서를 유지하기 위한 이 같은 조치에 시민들도 대부분 적극 협조하고 있다.
국립산림과학원 생활권도시숲연구센터 최병기 박사는 “홍릉숲의 과학적‧생태적 가치를 존중하며 성숙한 시민의식을 보여준 탐방객들께 감사드린다”며 “앞으로도 연구시험림의 기능을 충실히 수행하면서 국민의 삶의 질을 높이는 열린 공간으로 자리매김하도록 노력하겠다”고 밝혔다. 과학원은 앞으로도 홍릉숲을 지속적으로 개방해 도심 속 연구 숲의 가치를 시민과 함께 나눌 계획이다.
