국립공원 내 도로로 단절된 야생동물의 이동 경로를 연결하기 위해 설치된 생태통로가 큰 효과를 거두고 있다.
환경부 산하 국립공원공단은 1998년 지리산에 첫 터널형 생태통로를 설치한 이후 현재까지 터널형 9곳, 육교형 9곳 등 총 18곳의 생태통로를 운영 중이다. 생태통로는 도로와 개발지 등으로 끊어진 야생동물의 이동 통로를 다시 연결해 안전하게 이동할 수 있도록 만든 시설이다. 공단은 유도울타리와 안내표지판 등 연계 시설도 함께 설치해 야생동물의 안전성을 높이고 있다.
국립공원연구원이 18곳의 생태통로를 분석한 결과, 설치 초기(0~3년)에는 연간 평균 522개체가 이용했지만 정착 단계(8년 이후)에는 675개체로 약 30% 증가했다. 터널형과 육교형 모두 이용 개체수가 꾸준히 늘어난 것으로 확인됐다. 특히 야생동물의 이용 패턴은 설치 후 약 5.2년을 기점으로 안정화되는 경향을 보였다.
동물 찻길 사고(로드킬) 감소 효과도 뚜렷했다. 설치 후 5년이 경과한 15곳의 생태통로를 분석한 결과, 연간 동물 찻길 사고 건수가 설치 전보다 평균 18% 감소했다. 2013년 오대산 월정사 진입로에 설치된 터널형 생태통로는 사고가 87.3% 줄어 가장 큰 감소율을 기록했다.
더 정밀한 통계 분석을 위해 설치 전 2년과 설치 후 4년의 데이터가 확보된 4개 생태통로(오대산 월정사·진고개2, 지리산 정령치1, 계룡산 민목재)를 대상으로 포아송 회귀 모형을 적용한 결과, 생태통로 반경 1km 내 로드킬이 평균 68.3% 감소한 것으로 나타났다. 시간이 지날수록 매년 약 3.9%씩 추가로 감소해, 10년 후에는 33%까지 줄어드는 효과가 확인됐다.
생태통로는 다양한 야생동물이 이용하는 것으로 확인됐다. 멸종위기 야생생물 Ⅰ급인 산양과 Ⅱ급인 삵, 담비, 하늘다람쥐 등이 생태통로를 통해 안전하게 이동하는 모습이 관찰됐다. 이는 단순한 이동 통로를 넘어 유전자 다양성 확보와 생태계 건강성 회복에도 중요한 역할을 한다는 평가다.
국립공원공단은 앞으로 인공지능(AI)을 활용해 동물 찻길 사고 발생 유형과 야생동물 서식지 특성을 정밀하게 분석하고, 최적의 입지를 선정해 생태통로를 지속적으로 확충할 방침이다. 우선 월악산과 태백산 등 도로로 인해 서식지가 단절된 국립공원을 중심으로 사업을 추진할 계획이다.
주대영 국립공원공단 이사장은 "생태통로는 단순한 구조물이 아니라 끊어진 야생동물 서식지를 이어주는 국립공원의 생명선"이라며 "첨단 과학기술을 적극 활용해 과학적 근거에 기반한 서식지 관리로 야생동물이 자유롭게 이동할 수 있는 건강한 국립공원을 만들어 나가겠다"고 밝혔다.
