봄을 대표하는 꽃인 산철쭉이 올해도 어김없이 꽃망울을 터뜨리기 시작했다. 산림청 국립수목원은 4월 8일 경남수목원을 기준으로 산철쭉이 본격적으로 개화했다고 밝혔다. 이는 최근 이어진 온화한 기온의 영향으로, 경남 지역 기준 작년보다 약 10일 빠른 속도다.
현재 진주시와 부산광역시 등 남부 지역을 중심으로 개화가 진행 중이며, 중부지역에서도 순차적으로 꽃이 필 것으로 전망된다. 산철쭉은 우리나라 전역에서 흔히 볼 수 있는 대표적인 봄꽃으로, 개화 시기는 봄철 기온 변화에 매우 민감하게 반응한다. 올해는 4월 기온이 평년보다 높을 것으로 전망되면서 개화 시기가 전반적으로 앞당겨진 것으로 분석된다.
이번 개화 현황은 경남수목원이 지정한 계절 관측목을 모니터링한 결과를 바탕으로 발표되었다. 국립수목원은 2009년부터 전국 단위의 체계적인 식물계절 관측망을 구축해 운영하고 있다. 현재 국립수목원과 10개 공립수목원이 협력하여 전국 53개 지점에서 계절 변화를 관측하고 있다. 이렇게 축적된 장기 관측자료는 식물계절 변화 양상을 추적·분석하는 데 활용된다.
국립수목원 관계자는 "산철쭉 개화는 봄철 계절 변화를 보여주는 대표적인 현상"이라며 "앞으로도 지속적인 관측을 통해 기후변화에 따른 생태계 변화를 분석하고 국민들에게 유용한 정보를 제공하겠다"고 밝혔다. 한편 국립수목원의 식물계절 관측 데이터는 기후변화 연구와 농업·관광 등 다양한 분야에서 기초 자료로 활용되고 있다.
