서울 동대문구에 위치한 홍릉숲이 평일에도 자유롭게 문을 연 첫 주, 무려 2만 명이 넘는 탐방객이 몰렸다. 산림청 국립산림과학원은 지난 3월 28일부터 4월 5일까지 열린 '홍릉숲 봄꽃축제' 기간 동안 총 2만 4,850명이 방문했다고 밝혔다. 이는 최근 5년간 연평균 방문객 수(약 8만 6천 명)의 4분의 1에 달하는 수치로, 평일 확대 개방에 대한 시민들의 뜨거운 관심을 확인해준다.
홍릉숲은 100년 전부터 산림과학 연구를 위해 조성된 시험림으로, 그동안 주말에만 자유 관람이 허용됐다. 평일에는 숲해설 프로그램을 사전 예약한 경우에만 입장할 수 있어 접근성이 낮았다. 그러나 이번 조치로 평일에도 누구나 자유롭게 숲을 거닐 수 있게 됐고, 기존의 예약 기반 숲해설 프로그램도 계속 운영돼 선택의 폭을 넓혔다.
축제는 '국민에게 모두 드리는 100년 홍릉숲'을 슬로건으로 내걸고 다양한 체험 행사를 마련했다. 반려식물 건강검진, 숲해설, 생물다양성 사진전, 봄꽃 사진 콘테스트 등이 운영됐으며, 지난 4월 1일에는 '홍릉숲속 음악회'가 열려 지역 주민과 방문객이 함께 어우러지는 자리를 만들었다. 국립산림과학원은 이러한 프로그램을 통해 연구시험림이 지역사회와 소통하는 열린 공간으로 도약하겠다는 의지를 보여줬다.
현장을 찾은 80대 노부부는 “10여 년 사이 훌쩍 자란 왕벚나무와 만발한 봄꽃 덕분에 숲이 한층 더 풍성해졌다”며 “오랜 시간 축적된 연구의 성과가 숲 곳곳에 담겨 있는 듯해 깊은 인상을 받았다”고 소감을 전했다. 이처럼 방문객들은 연구시험림의 과학적 가치와 생태적 아름다움을 동시에 체험하며 큰 만족감을 나타냈다.
방문객이 급증하면서 산림자원 보호와 시민 안전도 중요한 과제로 떠올랐다. 국립산림과학원은 안전요원을 곳곳에 배치해 지정된 탐방로 이용을 유도하고, 음식물 반입과 반려동물 동반을 금지했다. 식물이나 연구시험지를 훼손하는 행위도 엄격히 통제해, 숲의 생태계와 연구 인프라를 보호하는 데 주력하고 있다.
국립산림과학원 생활권도시숲연구센터 최병기 박사는 “홍릉숲의 과학적‧생태적 가치를 존중하며 성숙한 시민의식을 보여준 탐방객들께 감사드린다”고 말했다. 이어 “앞으로도 홍릉숲이 연구시험림의 기능을 충실히 수행하면서 동시에 국민 삶의 질을 높이는 열린 공간으로 자리매김할 수 있도록 노력하겠다”고 덧붙였다. 홍릉숲의 평일 확대 개방은 연구와 시민 휴식이 공존하는 새로운 모델을 제시하고 있다.
