산림청은 3일, 기후위기 시대에 대응하기 위해 가로수의 역사적 가치와 다각적인 기능에 대한 국민적 이해와 공감대를 형성해야 한다고 밝혔다. 우리 생활에서 가장 가까운 도시숲인 가로수는 단순한 경관 요소를 넘어 도심 속 허파 역할을 수행하며, 국민 건강과 안전을 지키는 중요한 자산으로 평가받고 있다.
가로수의 역사는 조선시대까지 거슬러 올라간다. 조선왕조실록 단종 1년(1453년) 기록에는 '큰길 좌우에 소나무, 잣나무 등을 많이 심고 이를 베지 못하게 하라'는 건의가 남아 있어, 이미 오래전부터 가로수의 중요성이 인식되었음을 알 수 있다. 근대적 의미의 가로수는 1895년 고종 32년, 내무아문에서 각 도의 도로 좌우에 수목을 심도록 한 기록에서 최초로 확인된다. 이후 1961년 도로법 제정으로 가로수가 도로 부속물로 공식 정의되면서 체계적인 관리가 시작되었다.
현재 가로수는 국민에게 다양한 혜택을 제공하고 있다. 계절마다 변화하는 아름다운 가로경관은 지역의 랜드마크 역할을 할 뿐만 아니라, 도시 내 녹지축을 형성해 특징적인 공간을 창출한다. 또한 운전자의 시야를 확보하고 보행자에게 쾌적한 보행환경을 조성함으로써 도로 안전을 확보하는 데 기여한다. 도심 환경 개선 측면에서는 탄소 흡수, 미세먼지 저감, 대기오염물질 정화, 도시열섬효과 완화, 소음 방지 등 다양한 기능을 수행한다. 나아가 야생동물의 서식지와 이동통로를 제공해 도시 생태계의 생물다양성을 증진하고, 차단된 녹지축을 연결하는 생태 네트워크 형성에도 중요한 역할을 한다.
산림청은 이러한 가로수의 효율적인 조성과 관리를 위해 '도시숲 등의 조성 및 관리에 관한 법률'을 운영하고 있다. 이 법률은 지방자치단체가 가로수를 조성하고 관리하는 데 법적 근거를 제공하며, 산림청은 매뉴얼 마련과 전문가 교육을 통해 담당자의 역량 강화를 지원하고 있다. 아울러 전국 지방자치단체는 2025년 한 해 동안 총 221,440그루, 길이 315km에 달하는 새로운 가로수를 조성했다. 또한 기존 가로수 6,154,083그루에 대해 가지치기, 비료 주기 등 정기적인 관리 사업을 실시해 가로수가 제 기능을 발휘할 수 있도록 노력하고 있다.
김기철 산림청 도시숲경관과장은 "가로수는 시민의 곁에서 계절에 맞춘 절경을 보여주는 숲이자, 천연 공기청정기 역할을 하는 소중한 자산"이라며 "역사와 전통을 계승하면서 탄소중립과 미세먼지 저감이라는 시대적 요구에 부응할 수 있도록 가로수 조성과 관리에 최선을 다하겠다"고 밝혔다.
