국립환경과학원이 우리 기술로 만든 생태독성 시험장치가 국내 특허를 넘어 국제 특허 등록과 민간 기술이전으로 이어진다. 이 장치들은 수중 생물을 이용해 유해 물질을 빠르고 정확하게 탐지하는 데 핵심 역할을 하며, 향후 환경 산업 현장에서 널리 활용될 전망이다.
생태독성은 수중 생물체가 유해 물질에 노출될 때 받는 통합적인 독성 영향을 평가하는 지표다. 모든 화학물질을 일일이 관리하기 어려운 현실에서, 수계 전체의 건강 상태를 종합적으로 판단할 수 있는 방법으로 주목받고 있다. 국립환경과학원은 이러한 생태독성 시험법을 개선하기 위해 3종의 새로운 시험장치를 고안했다.
첫 번째 장치는 물벼룩 배양장치다. 시험에 사용할 어린 물벼룩만을 수조 내 미세망을 통해 선택적으로 분리할 수 있도록 설계됐다. 기존에는 개체를 선별하는 과정에서 물벼룩에 상처가 나거나 스트레스를 받아 죽는 경우가 잦았지만, 이 장치는 그런 문제를 최소화했다. 이 기술은 2024년 국내 특허 등록을 마쳤으며, 올해 안으로 민간 기업에 이전될 예정이다.
두 번째는 생태독성 시험용 생물종 채집장치다. 물벼룩이나 윤충류 같은 시험 생물을 포집할 때 사용하는 스포이드 구조를 개량해, 생물이 건조해 죽는 현상을 막았다. 이 기술은 2025년 국내 특허 등록을 완료했으며, 현재 국제 특허 출원을 진행 중이다.
세 번째 장치는 생태독성 시험생물종 유도장치로, 물벼룩과 윤충류가 빛을 향해 이동하는 '양성 주광성' 성질을 활용했다. 청색광(약 470nm)과 녹색광(약 525nm) 파장의 자외선 유도등을 설치해 생물종을 원하는 구역으로 모이게 하는 방식이다. 이 기술은 올해 4월 중 국내 특허가 출원될 예정이다.
국립환경과학원은 앞으로도 독자 개발한 환경 기술을 순차적으로 민간에 이전하고, 국제 특허를 확보해 해외 시장에서 독점적 권리를 얻는 동시에 국내 기술의 세계 표준화를 주도하겠다는 목표를 세웠다. 김경현 국립환경과학원 물환경연구부장은 "이번 특허 확보와 기술이전 추진은 연구 성과가 실제 환경 산업 현장에서 적극적으로 활용되는 계기가 될 것"이라며 "앞으로도 국내외 특허권 확보를 통해 우리 환경 기술의 대외 경쟁력을 높이는 데 기여하겠다"고 말했다.
한편, 생태독성 시험에 사용되는 주요 생물종으로는 물벼룩, 윤충류, 발광박테리아 등 3종이 규정돼 있다. 물벼룩은 주로 담수에 서식하며 민감한 독성 반응으로 국제 표준 시험종으로 널리 쓰이고, 윤충류는 해양 생태계 유해 물질 평가에 활용된다. 발광박테리아는 독성 물질에 노출되면 방출하는 빛의 세기가 줄어드는 성질을 이용해 오염도를 측정한다.
