과학기술정보통신부(이하 과기정통부)는 2024년 3월 12일 농림축산식품부, 중소벤처기업부, 농촌진흥청, 한국농수산식품유통공사(aT)와 함께 'AI 농업혁신 추진전략'을 수립·발표했다. 이 전략은 인공지능(AI) 기술을 농업 전반에 접목해 농민의 노동 부담을 줄이고, 농산물 공급과 수요를 안정적으로 관리하며, 농촌 주민의 생활 편의를 높이는 데 초점을 맞췄다.
전략의 핵심 슬로건은 "농사는 더 쉽게, 수급은 더 안정적으로, 농촌은 더 편리하게"다. 농업 현장에서 AI가 재배 관리부터 수확, 유통까지 전 과정을 지원함으로써 고령화된 농촌 인력의 생산성을 제고하고, 기후 변화와 같은 불확실성에 대응할 수 있도록 설계됐다. 과기정통부는 이번 전략 발표를 통해 디지털 전환을 가속화하며 지속 가능한 농업 생태계를 구축하겠다는 의지를 밝혔다.
첫 번째 목표인 '농사는 더 쉽게'는 AI 기반 스마트농업 기술 개발과 보급을 중심으로 한다. 예를 들어, AI 재배관리 시스템을 통해 작물의 생육 상태를 실시간 모니터링하고 최적의 관개·비료·농약 권고를 제공한다. 또한, 드론과 로봇을 활용한 무인 농작업 시스템을 확대해 농민의 육체적 노동을 최소화한다. 2026년까지 스마트팜 면적을 5만 ha로 늘리고, AI 농기계 보급률을 30% 이상으로 끌어올리는 구체적인 로드맵이 제시됐다.
두 번째 목표 '수급은 더 안정적으로'는 AI를 이용한 농산물 수급 예측과 물류 최적화를 강조한다. 빅데이터와 AI를 결합해 날씨, 재해, 소비 트렌드를 분석, 정확한 생산량 예측 모델을 구축한다. 이를 바탕으로 과잉 생산이나 부족 현상을 사전에 방지하고, 유통 효율성을 높인다. aT는 AI 기반 수급조절 플랫폼을 운영하며, 농민에게 실시간 시장 정보를 제공할 계획이다. 이로 인해 가격 변동성을 줄이고 농가 소득 안정에 기여할 전망이다.
세 번째 목표 '농촌은 더 편리하게'는 농촌 주민을 위한 AI 생활 서비스를 확대한다. AI 기반 헬스케어, 교통·물류 서비스, 재난 대응 시스템 등을 도입해 고령 농촌 사회의 문제를 해결한다. 예컨대, 음성 인식 AI 비서를 통해 농업 정보 조회나 행정 서비스를 지원하고, 자율주행 셔틀을 활용한 이동 편의를 제공한다. 농촌 디지털 인프라 확충과 함께 맞춤형 AI 앱 개발도 추진된다.
전략 실행을 위해 3대 추진 체계가 마련됐다. 첫째, 부처 간 협력을 강화한 'AI 농업혁신 협의회'를 운영한다. 둘째, 민간 참여를 유도하는 'AI 농업 챌린지' 등 공모전을 통해 혁신 기술을 발굴한다. 셋째, 인재 양성을 위한 교육 프로그램을 확대, 2026년까지 1만 명의 AI 농업 전문가를 육성한다.
투자 규모는 2024년부터 2026년까지 총 1조 5천억 원으로, 정부 예산 8천억 원과 민간 투자 7천억 원으로 구성된다. 주요 사업으로는 AI 스마트팜 실증 500억 원, 수급예측 플랫폼 구축 300억 원, 농촌 AI 서비스 400억 원 등이 포함된다. 과기정통부는 초기 시범 사업을 통해 효과를 검증한 후 전국 확대를 추진할 방침이다.
이번 전략은 최근 기후 위기와 고령화로 어려움을 겪는 한국 농업의 돌파구로 평가된다. 농림축산식품부 관계자는 "AI 도입으로 농업 생산성이 20% 이상 향상될 것으로 기대한다"며, 농민들의 적극적인 참여를 당부했다. 전문가들은 AI 기술의 현장 적용이 관건이라며, 데이터 공유와 표준화가 성공의 열쇠라고 지적했다.
농업계에서는 환영의 목소리가 나오고 있다. 한국농업경영인중앙연합회는 "농민 중심의 실용적 기술 개발이 이뤄져야 한다"고 강조했다. 한편, 과기정통부는 전략 이행 상황을 매년 점검하며 필요 시 보완 방안을 마련할 계획이다. 이 전략이 성공적으로 추진될 경우, 한국 농업은 디지털 강국으로 도약하는 계기가 될 것으로 보인다.
AI 농업혁신은 단순한 기술 도입을 넘어 농촌 전체의 라이프스타일을 바꾸는 전환점이 될 전망이다. 정부는 민관 협력을 통해 2030년까지 AI 농업 생태계를 완성한다는 장기 비전을 제시하며, 지속적인 모니터링과 피드백을 약속했다.
