농촌진흥청은 2026년 1월 2일 국가축산과학원이 한우 씨수소 선발 과정에 유전체 기반 조기 선발 방식을 도입한다고 발표했다. 이 새로운 시스템은 한우 개량 속도를 획기적으로 앞당겨 국내 한우 산업의 경쟁력을 강화할 것으로 기대를 모으고 있다.
한우는 한국의 대표적인 축산 품종으로, 고품질 육우 생산의 핵심이다. 그러나 전통적인 개량 방법은 씨수소 후보가 충분히 성장한 후(보통 4~5세 이상) 육질, 성장 속도, 번식력 등을 평가해야 했기 때문에 전체 개량 주기가 7년 이상 소요됐다. 이 과정에서 시간과 비용이 많이 들었고, 우량 개체 확보가 지연되는 문제가 있었다.
유전체 기반 조기 선발은 이러한 한계를 극복하기 위한 첨단 기술이다. 한우 새끼의 혈액이나 털에서 추출한 DNA를 분석해 유전적 잠재력을 예측하는 방식으로, 생후 1~2세에 이미 우수 씨수소를 선발할 수 있다. 이는 게놈(genome) 정보를 활용한 '유전체 선발(genomic selection)' 원리를 바탕으로 하며, 해외 선진국에서 이미 육우 개량에 성공적으로 적용되고 있다.
국가축산과학원은 2026년부터 한우 씨수소 후보군 전체에 이 시스템을 본격 적용할 계획이다. 기존 유전체 정보를 축적한 데이터베이스를 활용해 정확도를 높였으며, 이를 통해 개량 기간을 기존 대비 3~4년 이상 단축할 수 있을 것으로 전망된다. 결과적으로 우량 한우의 공급이 빨라져 농가의 생산성과 수익성이 향상될 전망이다.
이번 도입은 농촌진흥청의 지속 가능한 축산 기술 개발 전략의 일환이다. 한우는 국내 육우 소비의 대부분을 차지하며, 수입육과의 경쟁에서 품질 우위를 유지하기 위해 개량이 필수적이다. 국가축산과학원은 지난 몇 년간 유전체 분석 기술을 고도화하며 기반을 마련해 왔으며, 이번 발표로 실용화 단계에 접어들었다.
유전체 선발의 장점은 정확성과 속도에 있다. 전통 선발은 형질(외형적 특성)만 관찰하지만, 유전체 분석은 수천 개의 유전자 마커를 동시에 검사해 번식가치총합(BV, Breeding Value)을 정밀하게 산출한다. 예를 들어, 마블링(지방 분포)이나 체중 증가율 같은 경제적 형질을 조기에 예측할 수 있어 불필요한 사육 비용을 절감한다.
농촌진흥청 관계자는 "한우 씨수소의 조기 선발을 통해 품종 개량 속도를 높임으로써 농업인들의 소득 증대와 안정적인 고품질 한우 공급 체계를 구축하겠다"고 밝혔다. 이 기술은 한우뿐 아니라 젖소나 돼지 등 다른 축종으로 확대 적용될 가능성도 있다.
국내 한우 사육 두수는 연간 300만 두 수준으로, 개량 성과가 농가 경제에 직접 영향을 미친다. 최근 기후 변화와 사료 가격 상승으로 축산 환경이 어려워진 가운데, 이러한 기술 혁신은 산업 전체의 생존 전략으로 평가된다. 2026년 도입 후 첫 결과가 나올 2028년경에는 한우 품질 향상이 뚜렷해질 것으로 보인다.
이번 발표는 농촌진흥청의 부처별 뉴스를 통해 공식화됐으며, 관련 보도자료는 정책브리핑 사이트에서 확인할 수 있다. 한우 개량 기술의 발전은 단순한 과학적 성과를 넘어 한국 농축산업의 미래를 여는 중요한 발판이 될 것이다.
