농촌진흥청이 개발한 찰옥수수 신품종 '찰옥5호'가 맛과 기계 수확 효율성에서 모두 높은 평가를 받았다. 농촌진흥청은 7월 16일 충북 충주시 살미면에서 '찰옥5호'의 식미 평가와 함께 자주식 식용 옥수수 수확기 연시회를 개최했다고 밝혔다.
이번 행사는 식량 자급률을 높이기 위한 전략 작물인 옥수수의 안정적인 생산 기반을 확대하고, 재배 현장의 심각한 일손 부족 문제를 해결하기 위해 마련됐다. 국립식량과학원과 국립농업과학원, 충주시농업기술센터가 공동 주관했으며, 농촌진흥청 관계자와 한국농업기술진흥원, 지역 농업인 등 40여 명이 참석했다.
참석자들은 '찰옥5호'의 주요 특성과 맛, 품질을 기존 품종인 미백2호, 연농2호와 비교해 평가했다. 이들은 '찰옥5호'에 대해 "식감이 찰지고 쫄깃하며, 당도가 높고 알이 굵어 씹는 맛이 좋다"고 입을 모았다. 특히 이삭을 싸고 있는 잎(포엽)이 다른 품종보다 질기고 두꺼워 조명나방 피해가 적은 점도 장점으로 꼽혔다.
'찰옥5호'는 2024년 품종 출원된 찰옥수수로, 초형이 직립형이고 곁가지 발생이 적어 재배 관리가 비교적 수월하다. 이삭 끝달림률이 98%로 매우 높아 상품성이 우수하며, 찰성이 좋고 과피가 얇아 식감이 뛰어나다. 이러한 우수한 품질은 시장에서도 인정받아 지난해 서울 가락동 농수산물도매시장 경매에서 당일 최고가인 30개당 14,500원을 기록했다. 중도매인들은 "식감이 찰지고 쫄깃하며 이물감이 적고 당도가 우수하다"고 호평했고, 대형 소매 유통업체 관계자들도 끝달림률과 굵기, 충해 여부 등 품질 면에서 기존 품종 대비 경쟁력이 높다고 평가했다.
이와 함께 진행된 기계수확 연시회에서는 농가 노동력을 획기적으로 줄여줄 '자주식 식용 옥수수 수확기'가 처음 선보였다. 이 수확기는 줄기 예취와 파쇄, 이삭 따기, 수집 작업을 한 번에 수행하는 복합작업형으로, 기존 인력 투입 작업 시간(10a당 14.7시간)을 2시간으로 대폭 줄여준다. 탈과율은 95% 이상, 손상률은 5% 이하로 성능이 우수하며, 수확 후 줄기 파쇄 및 토양 환원까지 가능해 후속 작업도 생력화할 수 있다. 올해 개발을 완료했으며, 내년부터 주산지 중심으로 시범 보급할 계획이다.
농촌진흥청 기초식량작물부 김기영 부장은 "2027년부터는 새로운 '찰옥5호'를 맛볼 수 있도록 종자 생산과 보급 기반을 차질 없이 준비하겠다"고 밝혔다. 농업공학부 김경란 부장은 "이번에 선보인 자주식 식용 옥수수 수확기는 인력 중심의 옥수수 수확 작업을 기계화로 전환하는 새로운 출발점이 될 것으로 기대한다"고 말했다.
식용 옥수수는 논 타작물 재배 지원사업 대상 작물 중 하나로, 재배면적이 1만5천ha에 달해 봄감자(1만4천9백ha)에 준하는 수준이다. 파종과 정식은 이미 기계화가 확산되고 있지만, 수확은 여전히 인력에 크게 의존해 왔다. 수확 작업이 전체 노동시간(10a당 56.6시간)의 27.7%인 15.7시간을 차지할 정도로 가장 큰 비중을 차지했기 때문이다. 이번 수확기 개발로 이러한 병목 현상이 크게 완화될 전망이다.
농촌진흥청은 이번 연시회에서 '찰옥5호' 종자와 수확 기계 보급 확대 방안도 논의했다. 현장 애로사항을 공유하고, 지속적이고 균일한 품종 거래와 유통 활성화 방안을 모색했다. 소비자들은 맛과 안전성, 외관을 중요시하며 판매 가격에 따라 최종 구매를 결정하는 경향이 있어, '찰옥5호'의 우수한 품질이 시장에서 경쟁력을 발휘할 것으로 기대된다.
