지하수 속 생태계를 탐사하는 시민과학 프로그램이 처음으로 문을 연다. 국립낙동강생물자원관은 오는 7월 20일부터 31일까지 ‘지하수 생태계 생물 탐사대’ 1기 대원 30명을 모집한다고 밝혔다.
지하수 생태계는 동굴, 용천수, 그리고 하천과 지하수가 만나는 담수 혼합대 등을 포함한다. 빛이 거의 없고 먹이가 부족하지만, 수온과 수질이 안정적으로 유지되는 특성 덕분에 독특한 생물들이 살아가는 중요한 서식처다. 하지만 조사 환경이 까다로워 생물다양성 정보가 매우 부족한 분야로 꼽혀왔다.
이번 탐사대는 이런 문제를 해결하기 위해 기획됐다. 연구진과 일반 시민이 함께 현장에 나가 생물 서식 환경을 기록하고, 새로운 지하수계 서식지를 발굴하는 활동을 펼친다. 참가자들은 먼저 기본교육과 안전교육을 이수한 뒤, 연구진과 함께 담수 혼합대나 동굴 등에서 실제 조사에 참여하게 된다.
탐사대는 3년 단위 기수제로 운영되며, 1기 활동 기간은 2026년부터 2028년까지다. 지원 자격은 생물다양성에 관심 있는 12세 이상(중학교 1학년 기준) 국민이면 누구나 가능하다. 대원으로 선발되면 시민과학자 위촉장과 활동 인증서가 발급된다.
자세한 모집 일정과 지원 방법은 국립낙동강생물자원관 누리집(www.nnibr.re.kr) 공고문에서 확인할 수 있다. 국립낙동강생물자원관 류시현 다양성보전연구실장은 “지하수 생태계는 담수생물다양성 보전 측면에서 매우 중요한 서식처”라며 “탐사대 활동을 통해 수집된 정보는 전문가 검증을 거쳐 국가 생물자원 확보와 ‘케이(K)-지하수 생물다양성 지도’ 구축의 기초자료로 활용될 예정”이라고 설명했다.
‘케이-지하수 생물다양성 지도’는 지역별 주요 서식지와 출현 생물, 생물다양성 현황을 지도 형태로 시각화한 국가 정보 플랫폼이다. 이번 탐사는 우리나라 지하수 생태계의 생물 분포를 국내 최초로 시각화하는 중요한 계기가 될 전망이다.
이번 프로그램은 시민과학(Citizen Science) 방식으로 운영된다. 시민과학이란 일반 국민이 연구자와 함께 생물 조사, 환경 모니터링, 자료 수집 등 과학 연구에 직접 참여하는 방식이다. 참가자들은 연구의 일원으로서 의미 있는 역할을 수행하게 된다.
지하수 생태계는 크게 세 가지 유형으로 나뉜다. 첫째, 동굴생태계는 지하수가 흐르는 동굴 내부에 형성된다. 둘째, 용천수는 지하수가 자연적으로 지표면으로 솟아 나오는 곳으로, 지하수 생태계와 지표 생태계를 연결하는 중요한 역할을 한다. 셋째, 담수 혼합대는 하천의 모래톱이나 자갈층 아래에서 지표수와 지하수가 섞이는 전이지대다. 이곳은 물질순환이 활발하고 생물다양성이 높아 생태학적으로 큰 가치를 지닌다.
탐사대원들은 활동 기간 동안 거주지 주변의 용천수, 동굴, 지하수 유출지 등 새로운 서식지를 찾아내고 관련 정보를 기록하는 임무도 수행한다. 이렇게 모인 데이터는 국가 생물자원 정보 체계를 강화하는 데 기여할 것으로 기대된다.
국립낙동강생물자원관은 앞으로도 시민과 함께하는 생물다양성 조사 프로그램을 확대해 나갈 계획이다. 지하수 생태계에 관심 있는 시민들의 많은 참여를 바란다고 밝혔다.
