문화체육관광부는 지난 4월 7일 별세한 고(故) 서명숙 제주올레 이사장(향년 68세)에게 국민훈장 모란장을 추서했다. 정부는 국가 발전에 이바지한 공적이 뚜렷한 사람에게 수여하는 국민훈장을 통해 고인의 업적을 기리기로 결정했다.
고 서명숙 이사장은 2007년부터 제주올레 길을 조성하고 운영해왔다. 그가 이끈 제주올레 길은 올해 6월까지 누적 방문객 수 1,340만 명을 기록하며 국내 대표 걷기 여행길로 자리 잡았다. 또한 걷기 여행을 매개로 자연과 여행자, 지역민이 조화롭게 공존하는 생태·문화 공간을 구축해 지속 가능한 관광 발전에 크게 이바지했다.
고인의 공로는 국내에만 머물지 않았다. 제주올레 길을 일본과 몽골에 전파해 국제 교류형 걷기 여행 모델로 발전시켰으며, 길을 통해 사람과 지역, 세계를 연결하며 걷기의 가치를 사회에 확산했다.
문화체육관광부 최휘영 장관은 7월 18일 오후 제주 서귀포에 있는 제주올레 여행자센터를 찾아 정부를 대표해 훈장을 전달했다. 고인의 유족과 관계자들이 참석한 가운데 추서식이 진행됐다.
국민훈장 모란장은 문화·예술·체육 등 분야에서 탁월한 공적을 세운 인물에게 수여하는 훈장이다. 정부는 고인이 제주올레 길을 통해 우리나라 걷기 여행 문화를 확산하고, 지역 경제와 생태계 보호에 기여한 점을 높이 평가했다.
