무더운 여름철, 잎채소 재배 농가의 가장 큰 고민은 폭염이다. 상추와 같은 잎채소는 저온성 작물로, 기온이 30도 이상 오르면 생육이 정지되고 수확량이 40% 이상 급감하기 때문이다. 이러한 문제를 해결하기 위해 농촌진흥청이 개발한 ‘고효율 양액 냉각기’ 기술이 현장에서 큰 효과를 거두고 있다.
이승돈 농촌진흥청장은 6월 29일 전북특별자치도 진안군에 위치한 ‘무릉팜’(대표 석재경)을 방문해 잎채소 수경재배용 고효율 양액 냉각기 적용 상황을 직접 점검하고 농가 의견을 청취했다. 이 농장은 2024년 해당 기술을 도입해 여름철에도 고품질 쌈채소를 안정적으로 생산, 대형 프랜차이즈와 유통업체에 납품하고 있다.
시설 잎채소의 적정 생육 온도는 15~22도다. 고온기에는 뿌리 주변의 양액 온도가 상승해 양분 흡수가 제대로 이뤄지지 않고 잎 분화가 멈춘다. 이에 농진청은 히트펌프를 활용한 양액 냉각기를 개발했다. 이 냉각기는 소형 완충 탱크(버퍼탱크)를 먼저 냉각한 뒤 순차적으로 대용량 탱크를 식히는 방식을 채택해, 기존 기술보다 더 정밀하게 양액 온도를 제어할 수 있다.
기술 도입 효과는 확연했다. 기존에는 잎채소를 연간 4~6회 수확했지만, 냉각기를 적용한 시설에서는 최대 8회까지 수확이 가능해져 소득이 약 1.5배 증가했다. 특히 여름철 고온기 수확량이 40% 이상 늘어난 것으로 나타났다. 외부 기온이 35도, 온실 내부가 42도에 달하는 조건에서도 양액 온도를 20~25도로 유지, 근권부(뿌리 주변)의 적정 온도 범위를 지켰다.
이승돈 청장은 “최근 3년간 21개 시군에서 양액 냉각기 시범사업을 추진한 결과 잎채소 생산량이 최대 2배까지 늘어났다”며 기술 효과를 강조했다. 이어 “앞으로도 농업 현장에서 수렴한 다양한 의견을 연구개발과 기술 보급에 반영하기 위해 현장 의견 통합 관리 시스템인 ‘현장온(ON)’을 적극 활용하겠다”고 밝혔다.
한편, 방문 농장인 ‘무릉팜’은 4만㎡(약 1만2천평) 규모의 연동·단동 비닐하우스에서 유럽형 포기상추 8종(프릴아이스, 버터헤드, 로메인, 카이피라 등)을 재배하고 있다. 분무경(에어로포닉스), NFT(박막식 수경재배), 고형배지경(모래) 등 다양한 수경재배 방식을 혼용하며 연간 6~8기작을 운영한다. 생산량은 기작당 30~40톤, 연간 약 300~400톤에 달하며, 70%는 프랜차이즈 셀러디에, 나머지는 농협과 신세계 유통을 통해 출하된다.
이 농장의 핵심 기술은 분무경 시스템과 양액 냉각기의 결합이다. 분무경 방식으로 양액을 공급하면서 양액 냉각기로 온도를 낮춰 생육을 촉진하고 연중 생산 체계를 구축했다. 실내 육묘부터 재배 생산까지 일괄 시스템화해 고품질 쌈채소를 안정적으로 공급하고 있다.
농진청은 2022년부터 2024년까지 고온기 수경재배용 양액 냉각기 신기술 보급 시범사업을 추진, 21개 시군 30개 농가에 기술을 보급했다. 이 기술은 냉각기 용량을 기존 대비 50% 수준으로 줄이면서도 삼방밸브 유량 제어와 소형 버퍼탱크 우선 냉각 방식을 통해 대규모 온실의 양액 온도를 정밀하게 관리할 수 있도록 설계됐다.
여름철 잎채소는 계절적 가격 변동이 큰 품목이다. 이번 기술 보급이 안정적인 공급과 농가 소득 증대에 기여할 것으로 기대된다. 농진청은 앞으로도 현장 의견을 적극 반영해 기술을 고도화하고, 적용 작목을 확대하는 등 잎채소 안정 생산 기술 확산에 속도를 낼 방침이다.
