여름철 폭염 속에서도 잎채소를 안정적으로 생산할 수 있는 기술이 현장에서 주목받고 있다. 농촌진흥청은 고온기 잎채소 수확량 감소를 막기 위해 개발한 '고효율 양액 냉각기'를 전국 시범 농가에 보급 중이며, 실제 재배 현장에서 생산량이 최대 2배까지 늘어난 것으로 나타났다.
이승돈 농촌진흥청장은 6월 29일 전북특별자치도 진안군에 위치한 '무릉팜' 상추 재배 농가를 방문해 양액 냉각기 적용 현장을 둘러보고 농가 의견을 청취했다. 시설 잎채소는 저온성 작물로 적정 생육온도가 15~22도에 불과하다. 기온이 30도를 넘으면 발아와 잎 분화가 멈추고 양분 흡수가 제대로 이뤄지지 않아 수확량이 평소보다 40% 이상 줄어든다. 이 때문에 여름철 잎채소 가격이 급등하는 경우가 많았다.
농진청이 개발한 양액 냉각기는 히트펌프를 이용해 소형 완충 탱크(버퍼탱크)를 먼저 냉각한 뒤 순차적으로 대용량 탱크를 식히는 방식을 채택했다. 기존 방식처럼 대용량 탱크 전체를 한꺼번에 냉각하는 것보다 양액 온도를 더 정밀하게 제어할 수 있다. 시험 결과 외부 기온이 35도, 온실 내부 기온이 42도에 이르는 고온 조건에서도 재배 베드의 양액 온도를 20~25도로 유지해 잎채소 근권부(뿌리 주변)의 적정 온도 범위를 지켰다. 관행 온실의 양액보다 무려 14도 낮은 수치다.
이 기술을 도입한 농가에서는 생산성 향상이 뚜렷하게 나타났다. 기존에는 잎채소를 연간 4~6차례 수확했지만, 양액 냉각기를 적용한 시설에서는 최대 8차례까지 수확이 가능해 소득이 약 1.5배 증가했다. 여름철 고온기 수확량도 40% 이상 늘었다. 이날 방문한 진안 무릉팜은 2024년 이 냉각기를 도입해 연동형·단동 비닐하우스 4만㎡(약 1만2000평) 규모에서 유럽형 포기상추 10여 종을 재배하고 있다. 분무경(에어로포닉스), NFT(박막수경), 고형배지경(모래) 등 다양한 수경재배 방식을 활용하며, 연간 6~8기작(1기작 여름 30일, 봄가을 50일 소요)으로 약 300~400톤의 쌈채소를 생산한다. 생산된 상추의 70%는 프랜차이즈 업체에, 30%는 농협과 대형 유통업체에 납품된다.
이승돈 청장은 “3년간 21개 시군에서 잎채소 수경재배용 고효율 양액 냉각기 시범사업을 추진한 결과, 잎채소 생산량이 최대 2배까지 늘어났다”며 양액 냉각기의 효과를 강조했다. 그는 또 “앞으로도 농업 현장에서 수렴한 다양한 의견을 연구개발과 기술 보급에 반영하기 위해 현장 의견 통합 관리 시스템인 ‘현장온(ON)’을 적극 활용해 농업인이 체감할 수 있는 성과를 내도록 최선을 다하겠다”고 말했다.
농진청은 2022년부터 2024년까지 전국 21개 시군, 30농가를 대상으로 신기술 보급 시범사업을 추진했다. 이 기술은 삼방밸브 유량제어와 소형 버퍼탱크 우선 냉각 방식을 핵심으로 하며, 기존 양액 냉각기 용량의 절반(냉각능력 140kW)만으로도 대규모 온실의 양액 온도를 정밀하게 제어할 수 있어 설치비 부담을 줄일 수 있다. 농진청은 앞으로 적용 작목을 확대하고 관계 기관과 협업해 현장 확산에 더욱 속도를 낼 방침이다.
