앞으로 인천국제공항에서 제주로 가는 직항 노선을 계속 이용할 수 있게 됐다. 국토교통부는 제주항공이 운항하는 '인천-제주' 국내선 정기편을 올해 하계 시즌이 종료되는 10월 24일까지 연장 운항할 수 있도록 사업계획 변경을 인가했다고 밝혔다. 하계 시즌은 매년 3월 마지막 주 일요일부터 10월 마지막 주 토요일까지로, 이번 연장은 하계 시즌 전 기간에 걸쳐 운항하는 것이다. 제주항공은 지난 5월 12일부터 8월 7일까지 약 3개월간 주 2회 일정으로 이 노선을 처음 운항했으나, 5월 탑승률이 89%에 달하는 등 꾸준한 이용 수요가 확인되면서 운항 기간을 연장하기로 했다. 연장 기간에는 B737-800(189석) 기종이 투입되며, 주 2회(월·금, 일부 기간에는 화·토) 운항할 예정이다.
이 노선은 수도권과 제주를 연결하는 기존 국내선 수요는 물론, 인천국제공항을 이용하는 해외 관광객과 환승객 수요를 흡수하며 안정적으로 정착하고 있는 것으로 평가된다. 특히 인천공항에 도착한 여객이 김포 등 다른 공항으로 이동할 필요 없이 곧바로 제주로 갈 수 있어 외국인 탑승객 비율이 전체의 약 30%에 달한다. 이는 제주항공이 운항하는 다른 국내선 노선인 부산-제주(15%), 김포-부산(13%), 김포-제주(10%)와 비교해 월등히 높은 수치다. 외국인 관광객의 경우 인천에서 바로 제주로 이동할 수 있어 여행 시간을 단축할 수 있어 큰 호응을 얻고 있다.
또한 제주도민의 인천국제공항 접근성이 크게 향상돼 국제선 환승이 한층 편리해지는 효과도 나타나고 있다. 제주도민이 해외여행을 위해 인천공항을 이용할 때, 제주공항에서 인천공항으로 바로 직항편을 이용할 수 있어 환승 시간과 비용을 절약할 수 있게 됐다. 이는 제주 지역 주민의 국제 이동 편의를 높이고, 지역 경제 활성화에도 기여할 것으로 기대된다.
국토교통부 이소영 항공정책관은 "인천-제주 노선 연장 운항을 통해 내외국인 이용객 모두에게 한층 편리한 이동 환경을 제공할 수 있게 됐다"며 "앞으로도 인천공항과 지방 간 환승 및 이동 편의를 높이고, 이를 바탕으로 지역 관광 활성화에 기여할 수 있도록 관련 지원 방안을 적극 검토하겠다"고 밝혔다. 정부는 이번 연장 운항이 인천공항의 환승 기능을 강화하고 제주 지역 경제와 관광 산업에 긍정적인 영향을 미칠 것으로 기대하고 있다. 앞으로도 국토교통부는 항공 노선 다각화와 이용객 편의 증진을 위해 지속적으로 노력할 계획이다.
