미세먼지가 호흡기 질환뿐만 아니라 피부 건강에도 심각한 영향을 미칠 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 질병관리청 국립보건연구원은 24일, 미세먼지 노출이 대표적인 만성 염증성 피부질환인 건선의 발생과 악화 위험을 높인다는 사실을 대규모 연구를 통해 확인했다고 밝혔다.
이번 연구는 국민건강보험공단 자료를 활용해 전국 성인 약 840만 명을 대상으로 진행됐으며, 아시아 인구 기반으로는 최대 규모다. 연구팀은 장기간 미세먼지 노출이 건선 발생에 미치는 영향과 단기 노출이 기존 건선 환자의 증상 악화에 미치는 영향을 각각 분석했다.
분석 결과, 장기간 미세먼지에 노출될수록 건선이 새로 생길 위험이 커지는 것으로 나타났다. 연평균 초미세먼지(PM2.5) 농도가 10㎍/㎥ 증가할 때 건선 발생 위험은 약 19% 높아졌고, 미세먼지(PM10) 농도가 같은 폭으로 증가하면 발생 위험은 약 27%까지 증가했다.
이미 건선을 앓고 있는 환자에게도 미세먼지는 위협적이었다. 단기간 미세먼지 농도가 높아지면 증상이 악화될 위험도 함께 올라갔다. 일평균 초미세먼지 농도가 10㎍/㎥ 증가할 때 건선 악화 위험은 약 3%, 미세먼지 농도가 같은 폭으로 증가할 때는 약 1% 증가하는 것으로 분석됐다.
특히 일부 집단에서는 미세먼지와 건선 발생의 연관성이 더 두드러졌다. 60세 미만의 젊은 연령층, 도시 거주자, 흡연 경험자, 의료 급여 수급자, 알레르기 질환을 함께 앓고 있는 사람들이 상대적으로 더 큰 영향을 받는 것으로 나타났다.
건선은 전 세계 인구의 약 2~3%가 앓고 있는 만성 염증성 피부질환이다. 유전적 요인뿐만 아니라 생활환경, 면역반응, 대기오염 등 다양한 환경적 요인이 영향을 미치는 것으로 알려져 있다. 이번 연구는 미세먼지가 호흡기 질환을 넘어 피부 건강까지 위협할 수 있다는 점을 과학적으로 입증했다는 데 의미가 있다.
국립보건연구원 김원호 만성질환융복합연구부장은 "이번 연구는 미세먼지 노출 저감이 피부질환 예방과 관리 측면에서도 중요하다는 점을 시사한다"며 "미세먼지 농도가 높은 날에는 건선 환자나 알레르기 질환자 등 취약계층이 외출 후 세안과 보습 등 피부 관리를 철저히 하고, 증상이 악화될 경우 의료기관을 방문하는 등 건강관리에 유의할 필요가 있다"고 당부했다.
연구팀은 평균 13.6년의 추적 관찰 기간 동안 68,260명의 건선 발생자를 확인했다. 장기 미세먼지 노출과 건선 발생의 연관성은 시간 가변 콕스 회귀 분석을 통해, 단기 노출과 증상 악화의 연관성은 케이스-크로스오버 설계를 통해 각각 분석됐다. 증상 악화는 치료 단계 상향, 즉 약물 변경, 광선 치료, 생물학적 제제 도입 등으로 정의했다.
국립보건연구원은 앞으로도 미세먼지 등 환경 요인이 만성질환에 미치는 영향을 지속적으로 연구하고, 국민 건강 보호를 위한 과학적 근거를 마련해 나가겠다고 밝혔다. 이번 연구 결과는 향후 미세먼지 건강영향 평가와 만성질환 예방·관리 정책의 과학적 근거로 활용될 것으로 기대된다.
한편 이번 연구는 삼성서울병원 조주희 교수가 연구책임을 맡았으며, 분당서울대병원 강단비 교수와 윤상웅 교수가 교신저자로 참여했다. 연구 결과는 국제 학술지 'The Journal of Dermatology' 2026년호에 게재됐다.
