기후 변화로 인해 우리나라의 기후 특성이 온대에서 아열대로 빠르게 바뀌고 있다. 기상청(청장 이미선)은 6월 16일 발표한 '아열대 기후 특성 현황 및 전망' 분석 결과에서 최근 10년(2016∼2025년) 동안 아열대 기후 조건을 만족하는 기상 관측 지점이 17곳으로 늘어났다고 밝혔다.
이는 과거 1990년대와 2000년대 남해안과 제주 지역 14개 지점에 머물렀던 아열대 기후 지역이 2010년대 광주를 거쳐 최근 동해안의 울진과 강릉까지 확대된 것이다. 아열대 기후는 트레와다(Trewartha) 기준에 따라 최한월 평균기온이 18℃ 이하이면서 월평균기온이 10℃ 이상인 달이 8개월 이상인 조건을 충족해야 한다.
우리나라 연평균기온은 지난 53년(1973∼2025년)간 매 10년당 0.30℃씩 상승하며 뚜렷한 온난화 추세를 보였다. 특히 지난해(2025년) 연평균기온은 13.7℃로 2024년(14.5℃)에 이어 역대 두 번째로 높았고, 최근 3년(2023∼2025년)이 역대 1∼3위를 기록할 정도로 기후 변화가 심화되고 있다.
월별 기온 상승 추세를 살펴보면 2∼3월, 9월, 11월의 상승 폭이 다른 월보다 컸다. 특히 3월과 11월은 월평균기온이 10℃에 근접해 있어 이들 월의 기온 상승이 아열대 기후 조건을 충족하는 데 결정적인 영향을 미친 것으로 분석된다. 11월 평균기온이 10℃ 이상으로 오르면 월평균기온 10℃ 이상인 달이 8개월(4월∼11월)이 되어 아열대 기후로 분류된다.
30년 단위 분석에서도 이러한 변화가 확인됐다. 1981∼2010년에는 남해안과 제주 지역 13개 지점이 아열대 기후 조건을 만족했지만, 1991∼2020년에는 울산이 추가되며 14개 지점으로 늘었다. 2001∼2025년 역시 14개 지점으로 동일했다. 10년 단위 분석은 최근의 급격한 기온 상승 추세를 더 세밀하게 보여준다. 1990년대와 2000년대 각각 14개 지점에서 아열대 조건을 보였고, 2010년대에는 광주가 추가되며 15개 지점, 최근 10년(2016∼2025년)에는 울진과 강릉이 더해져 17개 지점이 아열대 기후 조건을 만족했다.
이 같은 확대의 핵심 요인은 11월 기온 상승이다. 광주, 울진, 강릉 모두 11월 평균기온이 10℃를 넘으면서 아열대 조건을 충족했다. 남해안에 국한되던 아열대 특성은 2010년대 이후 전남 내륙과 동해안 지역으로 북상하며 강화됐다. 최근 10년에는 전주(9.5℃), 대구(9.5℃), 영덕(9.9℃), 속초(9.6℃) 등 남부 내륙과 동해안 일부 지역에서도 11월 평균기온이 10℃에 근접해 아열대 조건에 매우 가까워졌다. 동해안 지역의 11월 기온 상승은 동해 해수면 온도의 빠른 상승과 관련된 것으로 분석된다.
중부 지방은 아직 온대 기후가 우세하지만, 보령(11월 9.3℃), 청주(3월 8.4℃, 11월 8.7℃), 대전(3월 8.3℃, 11월 8.4℃) 등 일부 지역에서 아열대 기후 조건에 점차 근접하는 변화가 포착됐다. 특히 춘천, 원주, 충주, 청주, 대전, 구미, 영천, 합천, 밀양 등 내륙 지역에서는 과거 3월 평균기온이 현저히 낮았던 것과 달리 최근 10년간 3월 기온이 11월 기온과 비슷하거나 높아지는 특징을 보였다.
이러한 변화는 기후 체계 전환의 중요한 신호로 해석된다. 현재까지는 11월 기온 상승이 아열대 기후 조건 충족의 주요 요인이었지만, 향후에는 3월의 큰 기온 상승 추세로 인해 일부 내륙 지역에서 3∼10월 평균기온이 10℃ 이상으로 유지되며 아열대 기후로 편입될 가능성이 있다. 즉 전남과 동해안은 늦가을까지 기온이 높게 유지되는 형태로, 일부 내륙 지역은 이른 봄부터 따뜻해지는 형태로 아열대 특성이 나타날 수 있다는 의미다.
미래 전망은 더욱 충격적이다. IPCC 6차 평가보고서(AR6) 기반의 국가 기후변화 표준 시나리오(SSP)에 따르면 21세기 전반기(2021∼2040년)에는 모든 시나리오에서 전남, 경남, 해안 지역과 일부 대도시에서 아열대 기후가 나타날 것으로 예상된다. 문제는 21세기 후반기(2081∼2100년)다. 저탄소 시나리오(SSP1-2.6)에서는 아열대 지역이 전반기에 비해 다소 내륙으로 확대되는 수준이지만, 고탄소 시나리오(SSP5-8.5, SSP3-7.0)에서는 강원 영서 지역을 제외한 전국 대부분이 아열대 기후로 바뀔 가능성이 제기됐다.
다만 기상청은 이번 분석이 기후학적 기준에 따른 것이라며 생태계 환경 변화 등을 추가로 고려해야 실제 전환 여부를 판단할 수 있다고 설명했다. 기후 특성 변화는 단순한 기온 상승을 넘어 작물 재배 지역, 동물 서식지, 식물 생장, 어류 등 생태계 전반과 폭염·호우·가뭄 등 극한 기상 현상에도 광범위한 영향을 미칠 수 있기 때문이다.
이미선 기상청장은 "최근 기온이 급격히 상승하고 폭염·호우·가뭄 등 다양한 극한 현상이 빈번해지면서 기후 위기가 현실화되었음을 체감하고 있다"며 "기후 변화는 단순한 기온 상승을 넘어 기후 시스템을 변화시켜 국민 생활과 사회 전반에 광범위한 영향을 주는 만큼, 기상청은 현황과 특성을 면밀히 감시하고 미래 전망을 예측해 선제적 대응을 강화하겠다"고 밝혔다.
트레와다 기준에 따르면 온대 기후는 월평균기온이 10℃ 이상인 달이 4∼7개월, 아열대 기후는 최한월 평균기온이 18℃ 이하이면서 10℃ 이상인 달이 8개월 이상일 때로 구분된다. 현재 평년 기간(1991∼2020년) 기준으로 우리나라 약 80% 지역은 4월부터 10월까지 7개월 동안만 월평균기온이 10℃ 이상을 유지하며 온대 기후에 해당한다. 그러나 최근 10년 분석 결과 아열대 특성이 남해안에서 내륙과 동해안으로 빠르게 확산되고 있어, 기후 체계의 전환점에 서 있음을 시사한다.
