성제훈 국립농업과학원장이 지난 12일 충청남도 서산시를 방문해 기업 유휴지를 활용한 밀원 단지 조성 현장과 첨단 기술을 적용한 양봉 농가를 잇달아 찾았다. 이는 봄철 꿀벌 먹이 부족 문제를 해결하고 지역 양봉산업과 기업이 동반 성장할 수 있는 방안을 모색하기 위한 현장 행보의 일환이다.
봄철은 꿀벌이 겨울을 난 후 먹이를 충분히 구하지 못하는 이른바 '무밀기' 시기다. 이 시기 영양 불균형과 면역력 저하로 벌무리가 약해지기 쉬워 안정적인 먹이원 공급이 무엇보다 중요하다. 농촌진흥청은 이 문제에 주목해 기업 유휴지에 유채를 심어 풍부한 밀원 단지를 조성하고 이를 꿀벌 먹이로 활용하는 민관 협력 연구를 추진하고 있다.
성 원장은 이날 오전 ㈜현대서산농장을 방문해 유채 재배 단지를 둘러보며 진행 상황을 점검했다. 지난 5월 기업 유휴지에 파종된 유채는 현재 생육 관리 중이며 꽃이 피면 꿀과 화분을 공급하는 중요한 먹이원이 될 예정이다. 방문 후 성 원장은 산업체 관계자 및 서산 지역 양봉농가와 간담회를 열어 상생협력 모델 구축 방안을 논의했다.
간담회에서 성 원장은 “기업 유휴지에 유채를 심어 생산한 화분은 꿀벌 건강을 지키는 동시에 지역 양봉산업 활성화로 이어질 것”이라고 강조했다. 그는 이어 “앞으로도 지역 양봉농가와 기업이 함께 발전할 수 있는 지속 가능한 협력 생태계를 구축해 나가겠다”고 밝혔다. 국립농업과학원은 이곳에서 유채의 개화율, 개화 기간, 화밀 분비량 등 밀원 가치를 분석하고 양봉산물 생산성과 적정 벌무리 양을 산출할 계획이다.
이번 협력 연구는 국립농업과학원 양봉과와 국립식량과학원 소득식량작물연구소가 함께 진행한다. 연구팀은 유채 품종 중 봄파종에 적합한 ‘중모 7001’을 선정했으며 현지 특성에 맞춰 파종 방식을 달리 적용했다. ㈜현대서산농장은 재배지를 제공하고 생육을 관리하는 역할을 맡아 민간의 농업 인프라와 공공 연구기관의 기술력이 결합된 협력 모델을 선보이고 있다.
성 원장은 오후에는 서산시 인지면에 있는 이종윤 양봉농가를 방문해 AI 기반 꿀벌응애 자동검출장치 ‘비전(Beesion)’의 현장 실증 상황을 점검했다. 꿀벌응애는 양봉 농가에 큰 피해를 주는 해충으로 빠른 검출과 조기 방제가 중요하다. 이 장치는 인공지능 기술을 활용해 벌집판 속 응애를 자동으로 식별해 농가의 방제 작업을 지원한다.
현장 실증은 충남 서산, 당진, 경기 평택 등 3개 농가에서 진행 중이다. 연구진은 4월에 장치를 각 농가에 배포하고 사용 교육을 실시했으며 5월에는 초기 설정 자동화 프로그램을 개발해 편의성을 높였다. 성 원장은 현장 농가와 간담회를 열어 “사용자 관점에서 문제점을 파악하고 개선하는 것이 기술 보급의 첫걸음”이라며 편의성 향상을 위한 지속적인 현장 소통을 약속했다.
국립농업과학원은 올해 5월부터 9월까지 농가 현장 테스트를 이어가고 데이터 분석을 거쳐 오는 11월 현장평가회를 열 계획이다. 테스트 결과를 바탕으로 자동 초점, 노출값 자동 설정 등 프로그램을 보완하고 2027년 신기술시범사업을 통해 본격적인 농가 보급을 추진할 방침이다. 이번 방문은 민관 협력이 꿀벌 건강과 지역 상생이라는 두 마리 토끼를 잡는 구체적 성과로 이어지고 있음을 보여주는 현장 사례로 평가된다.
