고령화와 고유가로 어려움을 겪는 농촌에서 '공동영농'이 새로운 대안으로 떠오르고 있다. 농림축산식품부 김종구 차관은 지난 2일 충남 보령의 남포농협을 방문해 공동영농 현장을 살펴보고 관계자들을 격려했다.
공동영농은 여러 농가가 농기계 등을 함께 사용해 작업 효율을 높이는 방식에서부터, 농업법인이 주변 소규모 농가의 농지를 임대하거나 출자받아 경영을 규모화하는 방식까지 다양한 형태로 발전하고 있다. 정부는 2009년부터 들녘공동경영체육성, 전략작물산업화 사업 등을 통해 공동농업경영체에 유통·가공시설, 농기계, 컨설팅을 지원해왔다. 특히 국민주권 정부에서는 농업법인이 농가로부터 농지를 임대 또는 출자받아 일괄 경영하고 수익을 배분하는 방식의 공동영농까지 지원을 확대하고 있다. 올해는 횡성, 김제, 부안, 영광, 상주, 경주 등 6개소에 개소당 20억원(국비 50%, 지방비 40%, 자부담 10%)을 지원한다.
이날 김 차관이 방문한 남포농협은 2013년 30명의 조합원이 50ha 농지를 대상으로 공동농작업 방식을 시작했다. 현재는 전체 조합원 1710명의 61.4%인 1050명이 참여하며 1000ha 규모의 농지에서 공동영농을 추진하고 있다. 남포농협은 35명 규모의 공동 농작업단을 운영하며 경운·정지 작업부터 육묘, 이앙, 방제, 수확까지 전 과정을 대행하고 있다. 청년농 등으로 구성된 작업단은 연접한 농지 위주로 작업을 수행해 효율을 높이고 있다.
공동영농의 성과는 뚜렷하다. 남포농협에 따르면 전 단계에 걸쳐 유류비가 약 25% 절감됐고, 일일 작업량은 50%가량 증가했다. 또한 작부체계를 벼 단작 중심에서 전략작물을 포함한 이모작으로 전환하며 농가소득을 증대하고 있다. 벼 품종은 삼광과 친들로 통일해 생산 전 단계를 관리하며 고품질 쌀 생산에 집중하고, 콩 300ha를 재배해 소득을 다변화하고 있다. 동계작물로 보리 100ha, 밀 30ha를 생산해 농산물 판매소득은 물론 이모작 직불을 통해 농가소득을 최대화하고 있다. 그 결과 참여 농가 기준 1ha당 소득이 1080만원에서 2000만원으로 증가했다.
남포농협은 생산된 농산물을 전량 수매하며 판로도 안정적으로 관리하고 있다. 벼의 경우 보령 통합 산지유통주체(RPC)에서 도정·가공 및 판매를 전담해 고품질 지역 브랜드 쌀로 유통시키고 있다. 콩 등 다른 작물은 지난해 전략작물산업화를 통해 지원받은 정선·저장시설을 활용해 유통비용을 최소화하고 저장력을 높여 고품질화를 도모하고 있다.
김석규 조합장은 "농촌 고령화로 가중되는 작업 부담을 덜고 소득을 증대할 수 있는 공동작업에 대한 수요가 늘어나고 있다"며 "유류비 부담 완화와 농가 소득 증대가 가능한 공동영농이 새로운 농업 모델로 확산될 필요가 있다"고 말했다. 실제로 남포농협 조합원 1710명 중 65세 이상은 1293명으로 76%에 달한다.
김종구 차관은 "고령화, 고유가 시대에 대응해 생산비 절감, 작부체계 효율화, 청년농 활용 등이 가능한 공동영농 체계로 농업모델을 고도화하겠다"며 "산지유통주체와 공동영농주체 간 결속을 강화하고 수요에 기반한 생산이 이뤄지도록 유도할 계획"이라고 밝혔다.
