농촌진흥청이 양잠 산물의 효능을 과학적으로 밝혀내고, 이를 바이오 소재 산업으로 확대하는 연구에 박차를 가하고 있다. 누에, 오디, 뽕잎 등 양잠 산물이 단순한 식품을 넘어 기능성 소재로 자리 잡을 수 있도록 하는 것이 핵심이다.
농촌진흥청은 누에의 생육 단계별 영양성분 변화에 주목했다. 5령 3일 시기의 누에에서 혈당 강하 물질인 디엔제이(DNJ)를 발견하고 그 효과를 과학적으로 입증했다. 또한 2012년에는 단백질이 풍부한 5령 8일 시기의 누에를 활용해 고단백 ‘홍잠’ 생산 기술을 개발했다. 홍잠은 실크 단백질 유래 아미노산인 글리신과 세리신이 풍부하며, 농촌진흥청 연구 결과 기억력 개선(2019년), 간암 예방(2018년), 체중 감소(2025년) 등 다양한 효능이 확인됐다. 이는 다른 나라와 차별화되는 우리나라만의 연구 성과로 평가된다.
뽕나무 열매인 오디는 안토시아닌이 풍부해 항산화, 항노화 효과가 있는 것으로 알려져 있다. 농촌진흥청 조사 결과, 국내 주요 오디 품종의 안토시아닌 4종 함량은 건조물 기준 1.5~4.7%로 나타났다. 2023년에는 오디가 소화 기능 개선에 효과가 있다는 사실을 새롭게 확인했다. 뽕잎에는 클로로제닉산, 카페산, 루틴, 퀘르세틴 등 다양한 폴리페놀과 플라보노이드 성분이 함유돼 있어 혈관 건강 유지, 지질대사 개선, 혈압 조절 등에 도움을 준다. 최근에는 뽕잎 새싹 재배 기술과 새순나물 제조 기술 등 활용성을 높이기 위한 연구도 진행 중이다.
농촌진흥청은 이러한 기능성 연구가 실제 산업화로 이어질 수 있도록 스마트 생산시스템, 큰누에 전용 사료, 전용 사료 맞춤 품종을 개발하고 ‘누에 연중 사육 시스템’을 구축해 실증하고 있다. 앞으로는 혈당 강하 효과가 있는 누에를 이용해 당뇨 환자식 등 특수의료용도 식품이나 특수영양식품 개발로 산업적 활용 범위를 확대할 계획이다.
이번 연구 성과는 국제 학술지 ‘Journal of Insects as Food and Feeds’에 올해 2월 총설 논문으로 게재돼 학술적으로 인정받았다. 농촌진흥청 산업곤충과 박홍현 과장은 “양잠 산물의 효능을 과학적으로 입증해 식품소재 등 바이오 소재 산업의 밑거름이 될 수 있도록 노력하겠다”며 “양잠산업 경쟁력을 강화하고 그린바이오산업 6대 분야 중 하나인 곤충산업의 재도약에 힘쓰겠다”고 밝혔다.
