반려동물을 키우는 가구가 늘면서 병원을 찾는 일도 잦아지고 있다. 하지만 반려견과 반려묘가 나이에 따라 어떤 질병에 잘 걸리는지 체계적으로 분석한 자료는 많지 않았다. 농촌진흥청과 농림축산식품부는 이런 문제를 해결하기 위해 전국 82개 동물병원에서 수집한 방대한 의료데이터를 인공지능(AI)으로 분석하고, 반려견과 반려묘의 생애주기별 주요 질병 특성을 과학적으로 규명했다.
연구팀은 2020년부터 2023년까지 전국 82개 동물병원에서 수집된 의료데이터 50만여 건 중 정제 과정을 거쳐 반려견 22만여 건과 반려묘 3만 9천여 건을 최종 분석 대상으로 삼았다. 이 데이터를 대규모 언어모델 기반의 AI 분석 체계로 처리하고 국제 표준 수의학 용어체계로 표준화한 뒤 전문가 검수를 거쳐 연령대별 질병 발생 패턴을 도출했다. 그 결과 국내 반려동물의 생애주기를 반려견은 4단계(∼1년령 강아지, 2∼5년 젊은 성체, 6∼10년 성숙 성체, 11∼15년 노령), 반려묘도 4단계(∼2년령 새끼 고양이, 3∼8년 젊은 성체, 9∼12년 성숙 성체, 13∼15년 노령)로 구분했다.
분석 결과 연령대에 따라 나타나는 주요 질환 유형이 뚜렷하게 달랐다. 반려견의 경우 어린 강아지 시기(1년 이하)에는 유치가 제때 빠지지 않고 영구치와 함께 남아 있는 유치잔존, 잠복고환 등 성장 과정과 관련된 질환이 많았다. 젊은 성체(2∼5년)가 되면 외이염, 슬개골 탈구, 피부염 등이 주로 발생했고, 성숙 성체(6∼10년)에도 외이염과 슬개골 탈구가 여전히 높은 순위를 차지했으며 곰팡이성 피부염, 지간피부염, 방광결석증이 새롭게 등장했다. 노령기(11∼15년 이상)에는 심장 판막이 제대로 닫히지 않아 혈액이 역류하는 이첨판폐쇄부전이 가장 흔했고, 전신 고혈압, 신장결석증, 만성 신장질환, 백내장 등 심장과 신장의 만성질환 비중이 크게 증가했다.
반려묘의 생애주기별 질병 특성도 뚜렷한 차이를 보였다. 새끼 고양이(2년 이하) 시기에는 결막염, 외이염, 호흡부전, 폐렴 등 감염성 질환의 비중이 상대적으로 높았다. 젊은 성체(3∼8년)가 되면 치주질환, 구내염, 방광염, 방광결석, 만성 신장질환 등 비뇨기와 구강 질환이 두드러졌다. 성숙 성체(9∼12년)는 만성 신장질환이 가장 큰 비중을 차지했고 원인미상 흉수, 치주질환, 췌장염, 빈혈, 비대성 심근병증 등이 뒤를 이었다. 노령기(13∼15년 이상) 역시 만성 신장질환이 1위였으며 전신 고혈압, 갑상선기능항진증, 호흡부전 등 만성질환 발생 비율이 높았다.
농림축산식품부 반려산업동물의료과장도 “이번 연구 결과는 반려동물 예방의료 확대와 진료비 부담 완화 정책을 추진하는 데 중요한 기초자료가 될 것”이라고 말했다. 정부는 국내 펫보험 업계 및 동물의료계 등과 연구성과를 공유하는 한편, 예방 중심의 반려동물 의료체계 구축을 위해 관계기관과 협의해 보다 체계적으로 동물 의료정보를 구축해 나가기로 했다. 반려동물 건강을 지키고 보호자의 경제적 부담을 덜어줄 이번 정책이 실제로 어떻게 구현될지 주목된다.
