봄철 산나물의 대명사로 자리 잡은 ‘개두릅’과 ‘엄나무’로 알려진 음나무가 재배와 소비 확대를 위한 연구개발에 속도를 내고 있다.
산림청 국립산림과학원은 두릅과 함께 대표적인 봄철 식용 나무순 자원인 음나무의 우수 품종 개발과 품종식별 기술 개발 연구를 추진 중이라고 22일 밝혔다.
음나무는 전국적으로 재배가 가능한 대표적인 나무순 자원으로, 인삼을 연상시키는 독특한 맛과 향 덕분에 두릅과는 차별화된 매력을 지니고 있다. 특히 봄철 신선한 산나물로 각광받으며 소비자들의 관심이 꾸준히 증가하는 추세다.
음나무 순이 지닌 쌉쌀한 향과 맛은 대표 성분인 칼로파낙스사포닌류와 클로로겐산 등 폴리페놀 성분의 복합 작용에서 비롯된다. 이들 성분은 항산화, 항염증 등 다양한 생리활성을 나타내는 것으로 알려져 있어, 음나무 순은 독특한 풍미와 함께 건강에 유익한 천연 식재료로 평가받고 있다.
국립산림과학원은 이러한 음나무의 소비를 더욱 활성화하고 재배 농가의 편의성을 높이기 위해 새순 발달이 늦은 만생종 신품종 개발 연구를 진행하고 있다. 만생종이 개발되면 새순 수확 시기를 분산할 수 있어 농가의 노동력 부담을 줄이고, 소비자에게는 신선한 새순을 더 오랜 기간 공급할 수 있을 것으로 기대된다.
아울러 개발된 신품종의 건전한 유통 질서 확립과 지식재산권 보호를 위해 DNA를 기반으로 한 신품종 식별 기술 개발도 병행 추진 중이다. 이 기술이 상용화되면 품종 간 혼동이나 불법 유통을 방지하고, 재배 농가와 소비자의 신뢰도를 높이는 데 기여할 전망이다.
국립산림과학원 산림특용자원연구과 한진규 실장은 “건강한 봄철 식재료인 음나무 순의 소비를 늘리고, 재배 편의성과 신품종 신뢰도를 높여 임업인 소득 증대에 도움이 되는 연구를 추진하겠다”고 말했다.
