원자력안전위원회(위원장 최원호, 이하 원안위)는 지난해 12월 30일 운영허가를 받은 새울 3호기(울산광역시 울주군 소재)에 대해 원자로 최초 임계 전에 수행해야 할 사용전검사 9개 항목을 모두 완료했다고 밝혔다.
'임계'란 원자로 내에서 핵분열 연쇄반응이 지속적으로 일어나, 생성되는 중성자와 소멸되는 중성자의 수가 같아 평형을 이루는 상태를 말한다. 이는 원자로가 정상적으로 가동되기 위한 핵심 조건 중 하나다.
원안위는 운영허가 이후 새울 3호기에 대해 총 5단계로 구성된 사용전검사를 진행해왔다. 사용전검사는 원자력발전소 건설 과정에서 시설의 설치 및 성능을 확인하는 절차로, 건설허가 이후 운영허가를 거쳐 상업운전에 이르기까지 단계별로 실시된다.
이번에 완료된 검사 항목에는 핵연료 장전검사와 고온기능시험 등이 포함되어 있으며, 원안위는 이들 검사를 통해 원자로 임계가 안전하게 이루어질 수 있음을 확인했다.
원안위는 앞으로 새울 3호기의 원자로 임계 이후부터 상업운전에 돌입하기 전까지 출력상승시험 등 31개의 후속 검사를 실시해 원전의 안전성을 최종 확인할 계획이다. 또한 시운전 과정에서 안전 설비의 정상 작동 여부를 지속적으로 점검하고, 사고나 고장 발생 시에도 가동 중인 원전과 동일하게 즉각 대응할 수 있도록 비상 대응 체계도 강화할 방침이다.
