국립공원 내 도로로 인해 단절된 야생동물의 이동 경로를 연결해주는 생태통로가 설치된 이후, 야생동물의 이용은 늘고 동물 찻길 사고(로드킬)는 뚜렷이 줄어든 것으로 분석됐다.
기후에너지환경부 산하 국립공원공단(이사장 주대영)은 1998년 지리산에 처음 생태통로가 설치된 이후 현재까지 운영 중인 터널형 9곳, 육교형 9곳 등 총 18곳의 생태통로를 분석한 결과 이 같은 효과가 확인됐다고 8일 밝혔다.
생태통로는 도로나 개발지로 인해 끊어진 야생동물의 이동 경로를 다시 연결해 동물이 안전하게 오갈 수 있도록 만든 시설이다. 국립공원공단은 생태통로 주변에 유도울타리와 안내표지판 등 연계 시설도 함께 설치해 야생동물의 안전한 이동과 서식지 연결성 회복을 위한 사업을 지속 확대하고 있다.
국립공원공단 소속 국립공원연구원이 분석한 자료에 따르면, 생태통로는 설치 초기에서 정착 단계로 갈수록 이용하는 야생동물이 꾸준히 늘었다. 설치 초기(0~3년)에는 연간 평균 522개체가 이용했지만, 정착 단계(8년 이후)에는 675개체로 약 30% 증가했다. 육교형과 터널형 모두 이용 개체수가 증가했으며, 설치 후 약 5.2년을 기점으로 야생동물의 이용 형태가 안정화되는 것으로 나타났다.
로드킬 감소 효과도 뚜렷했다. 설치 후 5년이 경과한 15곳의 생태통로를 분석한 결과, 인근 1km 구간에서 연간 로드킬이 설치 전에 비해 평균 18.2% 감소했다. 특히 2013년 오대산 월정사 진입로에 설치된 터널형 생태통로는 설치 전보다 로드킬이 87.3% 줄어 가장 큰 감소율을 기록했다. 통계 분석 결과, 생태통로 설치 후 시간이 지날수록 로드킬은 매년 약 3.9%씩 추가로 감소했으며, 설치 후 10년이 지나면 33.0%까지 줄어드는 것으로 분석됐다.
또한 설치 전후 데이터가 확보된 4개 생태통로(오대산 월정사·진고개2, 지리산 정령치1, 계룡산 민목재)를 대상으로 한 정밀 분석에서는 생태통로 반경 1km 내 로드킬이 평균 68.3% 감소한 것으로 나타났다. 이는 생태통로가 단순히 동물의 이동로를 제공하는 것을 넘어, 실제 교통사고 예방에 큰 기여를 하고 있음을 보여준다.
생태통로는 또한 단절된 서식지를 연결함으로써 야생동물 개체군 간 유전자 다양성 확보와 생태계 건강성 회복에도 중요한 역할을 하는 것으로 평가받는다.
국립공원공단은 이러한 효과를 바탕으로 앞으로도 인공지능(AI)을 활용해 로드킬 발생 유형과 야생동물 서식지 특성을 정밀하게 분석하고, 최적의 입지를 선정해 생태통로와 사고 저감시설을 지속 확충할 계획이다. 특히 월악산, 태백산 등 도로로 인해 서식지가 단절된 국립공원을 중심으로 사업을 추진할 방침이다.
주대영 국립공원공단 이사장은 “생태통로는 단순한 구조물이 아니라, 끊어진 야생동물 서식지를 이어주는 국립공원의 생명선”이라며 “앞으로도 인공지능 등 첨단 과학기술을 적극 활용해 과학적 근거에 기반한 서식지 관리로 야생동물이 자유롭게 이동할 수 있는 건강한 국립공원을 만들어 나가겠다”고 말했다.
