봄을 대표하는 꽃인 산철쭉이 올해는 예년보다 일찍 피기 시작했다. 산림청 국립수목원은 4월 8일 경남수목원에서 산철쭉 개화가 확인됐다고 발표했다. 올해 개화 시기는 최근 이어진 온화한 기온의 영향으로 경남 지역 기준 작년보다 약 10일가량 앞당겨진 것으로 나타났다.
현재 진주시와 부산광역시 등 남부지역을 중심으로 산철쭉이 개화하고 있으며, 중부지역에서도 순차적으로 꽃망울이 터질 전망이다. 산철쭉은 우리나라에서 흔히 볼 수 있는 대표적인 봄철 꽃으로, 개화 시기가 봄철 기온 변화에 민감하게 반응하는 특징이 있다. 특히 올해는 4월 기온이 평년보다 높을 것으로 예상되면서 개화 시기가 전반적으로 빨라진 것으로 분석된다.
이번 개화 현황은 경남수목원에서 지정한 계절 관측목을 모니터링한 결과를 바탕으로 발표됐다. 산림청 국립수목원은 10개 공립수목원과 함께 전국 53개 지점에서 식물계절을 체계적으로 관측하고 있다. 이 관측망은 2009년부터 구축되어 현재까지 장기적인 자료를 축적해오고 있으며, 이를 통해 식물계절 변화 양상을 지속적으로 추적·분석하고 있다. 관측에 참여하는 수목원은 강원특별자치도립화목원, 물향기수목원, 미동산수목원, 금강수목원, 대구수목원, 경남수목원, 대아수목원, 완도수목원, 한라수목원 및 서울식물원이다.
산림청 국립수목원 산림생물보전연구과 신현탁 과장은 "산철쭉 개화는 봄철 계절 변화를 보여 주는 대표적인 현상"이라며, "지속적인 관측을 통해 기후변화에 따른 생태계 변화를 분석하고 국민들에게 유용한 정보를 제공하겠다"고 밝혔다. 국립수목원은 앞으로도 전국 단위의 계절 변화를 체계적으로 파악하고, 축적된 장기 관측 자료를 활용해 기후 변화와 생태계의 상관관계를 더욱 정밀하게 연구할 계획이다.
