산림청이 기후위기 시대에 도시 숲의 핵심인 가로수의 가치를 재조명하고 나섰다. 산림청(청장 박은식)은 3일, 우리 생활에서 가장 가까운 도시숲인 가로수의 역사적 의미와 환경적 기능에 대한 국민적 공감대를 형성할 필요가 있다고 밝혔다.
가로수의 역사는 생각보다 깊다. 조선왕조실록 단종 1년(1453년)에는 \"큰길 좌우에 소나무와 잣나무 등을 많이 심고, 이를 베지 못하게 해달라\"는 건의가 기록으로 남아 있다. 이는 이미 500여 년 전부터 우리 조상들이 가로수의 중요성을 인식하고 있었음을 보여준다. 근대적 의미의 가로수는 1895년 고종 32년, 내무아문(당시 지방 감독 관청)이 각 도의 도로 좌우에 나무를 심도록 한 기록에서 처음 확인된다. 이후 1961년 도로법 제정으로 가로수가 도로의 부속물로 공식 정의되면서 체계적인 관리가 시작됐다.
현재 가로수는 도시민에게 다양한 혜택을 제공하고 있다. 계절마다 다른 아름다운 경관을 연출하는 것뿐만 아니라, 도로 안전 확보, 도심 환경 개선, 생물다양성 증진 등 생활 속 건강과 안전을 지키는 역할을 한다. 구체적으로 보면, 가로수는 지역을 상징하는 랜드마크 역할을 하며 도시 내 녹지축을 형성해 특색 있는 가로 공간을 만든다. 또한 운전자의 시야를 확보하고 시선을 유도해 교통 안전에 기여하며, 보행자에게는 그늘과 차폐 기능을 제공해 쾌적한 보행 환경을 조성한다. 환경적으로는 탄소를 흡수하고 미세먼지를 저감하며 대기오염물질을 정화한다. 도시 열섬 현상을 완화하고 바람과 습기를 조절하며, 소음을 줄이고 방풍 역할도 한다. 나아가 야생동물의 서식지와 이동 통로를 제공해 도시 생태계의 연결축 역할을 수행한다.
이러한 다양한 기능을 효율적으로 관리하기 위해 산림청은 '도시숲 등의 조성 및 관리에 관한 법률'을 운영하며 지방자치단체의 가로수 업무에 법적 근거를 부여하고 있다. 아울러 현장 매뉴얼을 마련하고 담당자 교육을 통해 전문성을 높이고 있다. 지방정부는 2025년 한 해 동안 전국에 22만 1440그루, 315km의 가로수를 새로 조성했다. 또 기존 가로수 615만 4083그루에 대해 가지치기, 비료 주기 등 관리 사업을 진행해 가로수가 제 기능을 발휘하도록 지원하고 있다.
김기철 산림청 도시숲경관과장은 \"가로수는 시민 곁에서 계절에 맞춘 절경을 보여주는 숲이자, 천연 공기청정기 역할을 하는 소중한 자산\"이라며 \"역사와 전통을 계승하면서 탄소중립과 미세먼지 저감이라는 시대적 요구에 부응할 수 있도록 가로수 조성과 관리에 최선을 다하겠다\"고 말했다.
