반려견도 사람처럼 암수에 따라 유전자의 균형을 맞추는 정교한 메커니즘이 작동한다는 사실이 세계 최초로 확인됐다.\n\n농촌진흥청 국립축산과학원은 경상국립대학교 수의과대학과 공동 연구를 통해 반려견의 암수 유전자 균형을 맞추는 핵심 열쇠인 '지스트(XIST)' 유전자를 찾아냈다고 2일 밝혔다.\n\n일반적으로 포유류 암컷은 X염색체를 2개(XX) 갖고 있어 수컷(XY)보다 유전자 양이 과해질 수 있다. 유전자가 정해진 양보다 너무 많거나 적으면 질병에 걸리거나 성장에 문제가 생길 수 있다.
지스트(XIST)는 이러한 불균형을 해소하기 위해 암컷이 가진 2개의 X염색체 중 하나를 잠재워 수컷과 유전자 양이 같아지도록 조절하는 핵심 유전자다.\n\n사람의 몸에서도 같은 원리가 작동한다는 사실은 이미 알려져 있었지만, 개에게서는 이 조절 구간이 어디에 있고 어떻게 작동하는지 이번 연구를 통해 처음으로 명확하게 확인됐다.\n\n공동연구팀은 5살 비글 8마리(수컷 4마리, 암컷 4마리)의 혈액을 분석해 그동안 개에게서 위치와 기능이 명확히 밝혀지지 않았던 지스트(XIST) 관련 영역을 찾아냈다. 분석 결과 암컷 개의 혈액에서는 지스트가 작동해 유전자 양을 조절하고 있었지만, 수컷 개의 혈액에서는 거의 작동하지 않는 것으로 나타났다.\n\n암컷의 경우 지스트 유전자의 스위치가 적절히 켜져 있어 혈액 내 유전자 발현량이 높게 나타난 반면, 수컷은 지스트 유전자의 스위치가 꽉 잠겨 발현량이 거의 0에 가까웠다.
이는 개에서도 성별에 따른 유전자 조절 방식이 사람과 유사하게 매우 정밀하게 작동하고 있음을 증명하는 결과다.\n\n이번 연구 성과는 반려견의 정확한 신체 나이를 판단하는 핵심 기준이 될 것으로 보인다. 나이가 들면서 유전자에 쌓이는 변화를 분석할 때 이번에 발견한 지스트(XIST) 영역을 지표로 삼으면 성별 차이까지 반영한 정밀한 건강 상태 확인이 가능해지기 때문이다.\n\n연구진은 이번 연구 결과가 반려견이 더 건강하게 오래 살 수 있도록 돕는 기초 자료가 될 것이라고 내다봤다.
