서울=뉴스데스크 | 과학기술정보통신부는 2026년 4월 2일, 차세대 청정 에너지 기술인 핵융합 분야의 국제 대회인 '핵융합에너지 올림픽'이 2027년 10월 서울에서 열린다고 밝혔다. 이 행사는 핵융합 연구 성과를 공유하고 기술 경쟁을 촉진하는 '올림픽' 형식의 글로벌 이벤트로, 에너지 위기 해결의 새로운 이정표가 될 전망이다.
핵융합 에너지는 태양과 별이 빛을 내는 원리와 같은 기술로, 수소 원자핵을 고온·고압 상태에서 융합시켜 막대한 에너지를 발생시키는 방식이다. 기존 원자력(핵분열)과 달리 방사성 폐기물이 거의 발생하지 않고, 연료인 수소가 바닷물에서 무한정 추출 가능해 '궁극의 청정 에너지'로 불린다. 전 세계적으로 ITER(국제핵융합실험로) 프로젝트 등을 통해 연구가 활발히 진행 중이며, 상용화 시 화석연료 의존에서 벗어나 기후변화 대응에 획기적인 기여를 할 것으로 기대된다.
이번 핵융합에너지 올림픽은 이러한 기술 개발 속도를 가속화하기 위해 기획됐다. 과학기술정보통신부 보도자료에 따르면, 2027년 10월 서울에서 열리는 이 행사는 각국 연구팀이 플라즈마 안정성 유지 시간, 에너지 출력 효율 등 핵심 지표를 경쟁하는 형식으로 진행될 예정이다. 메달 수여식과 기술 워크숍, 정책 포럼 등이 포함되어 연구자와 정책 결정자들이 모여 미래 에너지 로드맵을 논의할 계획이다.
한국이 개최국으로 선정된 배경에는 국내 핵융합 연구의 선진적 성과가 자리 잡고 있다. 한국은 KSTAR(한국형 핵융합로) 실험을 통해 세계 최고 수준의 고온 플라즈마를 100초 이상 유지하는 데 성공한 바 있으며, K-DEMO(시범 핵융합발전소) 건설을 통해 2040년대 상용화 목표를 세우고 있다. 이번 올림픽 유치는 이러한 기술 역량을 바탕으로 국제 사회의 지지를 얻은 결과로 분석된다.
행사 개최는 서울의 코엑스나 송도 컨벤션 센터 등 대형 시설을 활용해 진행될 가능성이 높다. 참가국은 미국, 유럽연합, 중국, 일본 등 핵융합 강국들을 포함해 20여 개국 이상이 예상되며, 청년 연구자 초청 프로그램도 병행해 차세대 인재 양성에 초점을 맞출 방침이다. 과학기술정보통신부 관계자는 "핵융합 올림픽을 통해 한국이 글로벌 에너지 리더로 도약하는 계기가 될 것"이라고 강조했다.
세계 에너지 수요가 급증하는 가운데, 핵융합 기술은 탄소 중립 목표 달성의 핵심 열쇠로 부상하고 있다. 국제에너지기구(IEA)에 따르면, 2050년까지 재생에너지만으로는 전 세계 전력 수요의 70%를 충당하기 어렵다는 분석이 나오고 있다. 핵융합은 24시간 안정적 전력 공급이 가능해 재생에너지의 간헐성을 보완할 수 있다.
이번 행사의 성공적 개최를 위해 정부는 예산 지원과 인프라 구축에 박차를 가할 계획이다. 민간 기업과 대학 연구소의 협력도 강화해 기술 이전과 상용화 속도를 높일 전망이다. 특히, 올림픽 기간 동안 일반 시민 대상 체험존을 운영해 핵융합의 미래를 알리는 대국민 캠페인도 펼쳐질 예정이다.
국제 사회에서도 한국의 주최 결정에 호응이 쏟아지고 있다. ITER 기구 총장은 "서울 올림픽이 핵융합 상용화의 전환점이 될 것"이라며 축하의 뜻을 전했다. 한편, 행사 준비 과정에서 안전 관리와 국제 협력 체계 구축이 최우선 과제로 꼽히고 있다.
핵융합에너지 올림픽은 단순한 기술 경연을 넘어, 인류의 지속 가능한 미래를 위한 글로벌 파트너십을 강화하는 장이 될 것이다. 2027년 10월 서울에서 열리는 이 역사적 순간을 앞두고, 국내외 연구 커뮤니티의 기대가 높아지고 있다. 과학기술정보통신부는 지속적인 업데이트를 통해 행사 세부 일정을 공개할 예정이다.
