내륙 지역에서 연초부터 의성, 밀양, 함양 등지에서 산불이 잇따라 발생하면서 산림청과 관련 기관들은 봄철을 맞아 초긴장 상태다. 제주도 역시 산불로부터 안전한 곳이 아니다. 최근 겨울 제주도의 날씨는 평소보다 훨씬 따뜻하고 메마른 양상을 보였다. 제주지방기상청의 3월 4일 발표에 따르면, 지난해 12월부터 올해 2월까지 제주도의 평균 기온은 8.1℃로 평년 7.2℃보다 높았고, 강수량은 88.7㎜에 그쳐 평년 184.7㎜ 대비 48.1% 수준으로 역대 다섯 번째로 적었다.
이러한 이상 기후로 인한 가뭄과 제주도의 도서 특성상 잦고 강한 바람, 입산객의 실화, 불법 소각 등 인위적 요인으로 산불 발생 위험이 커지고 있다. 더 이상 육지 산불을 멀리서 지켜보는 처지가 아니다. 산불이 연중화되고 대형화되는 추세에 맞춰 산림청은 예년보다 봄철 산불특별대책기간을 10일 이상 앞당겨 1월 20일부터 5월 15일까지 비상근무 체제에 들어갔다.
중앙재난관리대책본부(중수본)에는 '국가산불대응상황실'을 신설해 유관기관 간 협력을 강화했다. 신속한 초동 대응을 위해 기존 4단계 대응 체계를 3단계로 간소화해 산림청장이 현장을 더 빠르게 지휘할 수 있도록 했다. 산림청, 군, 지자체 등에서 총 315대의 헬기를 가동하며 유관기관 공조를 통해 산불 초기부터 공중진화 자원과 정예 지상진화 인력을 총동원하는 선제적·압도적 초동 대응 전략을 펼치고 있다.
공중 진화와 지상 진화가 유기적으로 연계될 때 산불 대응 효과가 극대화된다. 산불 진화에서 가장 중요한 것은 신속한 대응이며, 이 점에서 공중진화는 핵심 축이다. 산림헬기는 발생 지역에 빠르게 접근할 수 있고, 지상 접근이 어려운 곳에서도 효과적인 진화를 수행한다. 화선이 급속히 확산되는 상황에서 공중의 압도적 초동 대응은 산불 확산을 막는 결정적 역할을 한다.
제주도는 한라산을 중심으로 오름 등 다양한 지형이 펼쳐져 있고, 해양성 기후로 바람의 변화가 빠르고 불규칙하다. 이런 환경에서 산림헬기를 활용한 공중진화의 필요성은 더욱 크다. 산림항공본부 제주산림항공관리소는 산불 진화의 주력 자원으로 야간 산불진화 훈련, 봄·가을 산불대책기간, 들불축제 등을 통해 도내 유관기관과 합동훈련을 지속적으로 실시하며 진화 역량과 공조 체계를 강화하고 있다.
화산섬 제주도의 지질 특성상 진화용 담수 자원이 부족한 점을 보완하기 위해 도내 저수지와 골프장 워터해저드 사용 협약(2020년)을 통해 19개소의 담수지를 운영 중이다. 저수지가 적은 서귀포 지역에는 봄철 산불대책기간에 대형 이동식 저수조를 설치해 초동 대응 태세를 유지한다. 도서 기후로 비행 중 악기상을 만나거나 관리소 복귀가 어려운 상황에 대비해 상추자도를 포함한 도내 12개소 예비착륙장을 지정, 비행 안전을 확보하고 있다.
한라산을 비롯한 산림은 자연이 오랜 시간 빚어낸 생명의 공간이자 국민 모두의 소중한 자산이다. 산불로부터 산림을 지키는 일은 특정 기관의 몫이 아니라 우리 모두의 책임이다. 국민이 산불 감시원으로 예방에 동참하고, 하늘과 땅에서 이뤄지는 신속·압도적 산불 진화가 메마른 가뭄과 제주의 변덕스러운 바람을 이겨낼 것이라 확신한다.
산림청 산림항공본부 제주산림항공관리소장 김승수가 강조한 바와 같이, 초동 대응 강화를 위한 항공진화는 산불 대응의 핵심이다. 이러한 노력으로 제주도의 산림이 안전하게 보호되기를 기대한다.
