과학기술정보통신부는 2026년 3월 20일, 국내 연구진이 자외선 발광 다이오드(LED)의 기술적 한계를 극복한 초고효율 심자외선 LED 소재를 개발했다고 발표했다. 이 소재는 심자외선 영역에서 기존 LED 대비 월등히 높은 효율을 자랑하며, 살균 소독, 수처리, 의료 기기 등 다양한 분야에서 활용될 전망이다.
자외선 LED는 보이지 않는 자외선 빛을 내는 반도체 장치로, 특히 심자외선(파장 200~280나노미터 정도)은 세균과 바이러스를 효과적으로 제거하는 강력한 살균 능력을 지녔다. 코로나19 팬데믹 이후 비접촉 소독 수요가 폭증하면서 심자외선 LED의 중요성이 부각됐지만, 기존 제품들은 효율이 낮아 에너지 소비가 크고 수명이 짧다는 단점이 있었다. 국내 연구진은 이러한 문제를 해결하기 위해 새로운 소재를 개발, LED의 '한계'를 넘어서는 성과를 거뒀다.
이번 개발은 과학기술정보통신부의 지원을 받아 진행된 연구로, 첨부된 보도자료에 따르면 연구진은 기존 알루미늄 질화물(AlN) 기반 소재의 결정 결함을 최소화하는 혁신적인 방법을 적용했다. 결과적으로 내부 양자 효율이 기존 대비 크게 향상됐으며, 상용화 수준의 안정성을 확보했다. 이는 단순한 효율 개선을 넘어 국내 자외선 LED 기술의 글로벌 경쟁력을 강화하는 계기가 될 것이다.
심자외선 LED의 응용 분야는 광범위하다. 병원과 공공시설에서의 공기·물 살균, 식품 포장재 멸균, 피부 치료용 광선치료기 등에 활용될 수 있다. 예를 들어, 기존 수은 램프를 대체하면 환경오염을 줄이고 에너지 효율을 높일 수 있어 탄소 중립 목표에도 부합한다. 연구진은 이 소재를 바탕으로 프로토타입 칩을 제작, 실험에서 기존 제품의 2배 이상 효율을 입증했다고 밝혔다.
과학기술정보통신부 관계자는 "이번 개발로 자외선 LED 분야에서 국내 기술 자립이 한층 가까워졌다"며 "상용화와 산업화 지원을 통해 빠른 시장 진입을 돕겠다"고 전했다. 연구는 대학과 연구기관의 협력을 통해 이뤄졌으며, 구체적인 연구팀과 기관명은 보도자료 첨부파일에 상세히 기록돼 있다.
국내 반도체 산업은 이미 세계 최고 수준이지만, 자외선 LED처럼 고부가가치 특수 분야에서는 해외 의존도가 높았다. 이번 소재 개발은 이러한 약점을 보완하며, 수출 확대와 신산업 창출의 기반을 마련했다. 앞으로 정부는 후속 연구비 지원과 테스트베드 구축을 통해 실증 단계를 가속화할 계획이다.
전문가들은 이 기술이 5G·AI 시대의 스마트 헬스케어와 연계될 가능성을 높게 평가한다. 예를 들어, 가정용 공기청정기나 웨어러블 기기에 탑재되면 일상 속 살균이 가능해질 전망이다. 그러나 상용화까지는 추가 검증과 비용 절감이 과제로 남아 있어, 정부와 산업계의 협력이 필수적이다.
이번 발표는 과학기술정보통신부의 조간 보도로 배포됐으며, 정책브리핑 시스템을 통해 전국에 공유됐다. 관련 첨부파일(HWP, ODT 형식)은 연구 성과와 향후 계획을 자세히 담고 있어 관심 있는 일반인도 쉽게 접근할 수 있다. 국내 연구진의 끈질긴 노력으로 자외선 LED 기술이 새 시대를 맞이하게 됐다.
