농촌진흥청(이하 농진청)은 2026년 2월 28일 식품의약품안전처(이하 식약처)와 아열대 작물에 대한 농약 기준 마련을 위해 협력을 강화한다고 밝혔다. 최근 기후변화로 인해 국내에서 아보카도, 망고, 파인애플 등 아열대 작물 재배가 급증함에 따라 이들 작물의 안전한 생산과 유통을 보장하기 위한 조치다.

농진청은 아열대 작물의 재배 기술 개발과 병충해 관리 연구를 주도해 왔다. 그러나 현재 국내 농약 잔류허용기준(MRL)이 아열대 작물에 충분히 마련되지 않아 농업인들이 적합한 농약을 선택하고 사용하는 데 어려움을 겪고 있다. 이에 따라 농진청과 식약처는 관계부처 합동으로 본청과 농업과학원 등을 통해 협력을 본격화한다.

이번 협력의 핵심은 아열대 작물별 농약 잔류 시험 자료의 공동 수집과 분석이다. 농진청은 재배 현장에서 발생하는 병충해 패턴과 적합 농약 목록을 제공하고, 식약처는 이를 바탕으로 잔류허용기준을 신속히 설정한다. 특히, 즉시 보도 전 매체를 통해 발표된 이번 계획은 농업인들의 실질적 수요를 반영한 맞춤형 접근으로 평가된다.

기후변화로 인한 고온 다습한 여름철이 잦아지면서 제주도와 남부 지역에서 아열대 작물 재배 면적이 연평균 20% 이상 증가하고 있다. 이들 작물은 기존 온난대 작물과 달리 열대성 병충해에 취약해 농약 사용이 불가피하지만, 기준 미비로 인해 수확 후 폐기 사례가 빈번히 발생했다. 정부는 이러한 문제를 해결하기 위해 양 기관 간 정기 협의체를 구성하고, 2026년 내 주요 아열대 작물 10여 종에 대한 기준을 마련할 계획이다.

농진청 관계자는 "아열대 작물은 국내 농업 다각화의 새로운 기회지만, 식품 안전 기준이 뒷받침되지 않으면 소비자 신뢰를 잃을 수 있다"며 "이번 협력을 통해 농업인들이 안심하고 생산할 수 있는 환경을 조성하겠다"고 밝혔다. 식약처도 "과학적 데이터를 기반으로 잔류기준을 확대해 소비자 보호를 강화하겠다"고 화답했다.

이번 협력은 단순한 기준 마련을 넘어 아열대 작물 산업 육성으로 이어질 전망이다. 정부는 재배 기술 보급과 함께 유통·가공 분야 지원도 병행해 수출 경쟁력 강화에 나선다. 예를 들어, 농진청의 농업과학원은 이미 아보카도 재배 매뉴얼을 배포하며 농업인 교육을 확대하고 있다.

아열대 작물의 국내 시장 규모는 최근 5년간 3배 이상 성장했으나, 농약 기준 부재로 인해 고품질 제품 공급이 제한적이었다. 이번 조치로 농업인들은 표준화된 농약 사용 지침을 따를 수 있게 돼 생산 비용 절감과 수확량 증대가 기대된다. 소비자 입장에서는 잔류 농약 걱정 없이 신선한 아열대 과일을 즐길 수 있는 길이 열린다.

정부의 이번 움직임은 기후변화 대응 농업 정책의 일환이다. 농림축산식품부 주도로 추진되는 '기후 스마트 농업' 사업과 연계해 아열대 작물을 신성장 작물로 육성한다. 향후 다른 부처와의 협력도 확대될 예정으로, 농업 전반의 지속 가능성을 높이는 데 기여할 것으로 보인다.

전문가들은 "아열대 작물 기준 마련은 시의적절하다"며 "국제 기준과 조화를 이루면 수출 확대도 가능하다"고 평가했다. 한편, 농업인 단체들은 정부의 신속한 기준 설정을 환영하며 현장 피드백 채널 개설을 요청했다.

농진청은 추가 문의와 자료를 홈페이지와 지역 농업기술센터를 통해 제공한다. 이번 협력 강화는 국내 농업의 미래를 위한 중요한 첫걸음으로 주목받고 있다.