농촌진흥청은 2026년 2월 28일, 비료 사용을 줄이고 환경을 보호하는 '생분해 코팅 완효성 비료 기술'을 개발했다고 발표했다. 이 기술은 농업과학원(농과원) 연구진이 주도한 결과물로, 기존 비료의 단점을 보완해 농가의 비료 효율성을 높이고 토양·수질 오염을 최소화하는 데 초점을 맞췄다.
완효성 비료는 비료 성분이 일시에 용해되지 않고 서서히 방출되어 작물 생육 기간 내내 영양을 공급하는 특징을 지닌다. 기존 제품들은 합성 수지 코팅을 사용해 효과는 우수했으나, 코팅 물질이 토양에 축적되어 장기적인 환경 문제를 야기했다. 이에 연구진은 생분해 가능한 천연 코팅 재료를 적용, 비료 효과를 유지하면서도 코팅이 자연적으로 분해되도록 설계했다.
이 기술의 개발 배경에는 국내 농업의 비료 과다 사용 문제가 있다. 한국 농가는 작물당 비료 투입량이 선진국 대비 많아 매년 수만 톤의 질소·인산 비료가 유실되어 하천 오염과 부영양화를 초래하고 있다. 생분해 코팅 기술은 비료 사용량을 20~30% 줄일 수 있어 농가 비용 절감과 환경 부하 감소를 동시에 달성할 수 있다.
연구 과정에서 농업과학원은 다양한 작물 재배 시험을 통해 기술의 안정성을 검증했다. 벼, 배추, 고추 등 주요 작물에 적용한 결과, 기존 비료 대비 수확량 저하 없이 비료 흡수율이 15% 이상 향상됐다. 특히 코팅 재료는 토양 미생물에 의해 6개월 이내 완전 분해되어 잔류 독성을 남기지 않는다.
농촌진흥청 관계자는 "이 기술은 기후변화 대응과 탄소중립 농업의 핵심 요소"라며 "2026년부터 시범 보급을 시작해 2030년까지 전국 농가 확대 적용을 목표로 한다"고 밝혔다. 또한, 민간 기업과의 기술 이전을 통해 상용화 속도를 높일 계획이다.
국내 비료 시장은 연간 200만 톤 규모로, 완효성 비료 비중이 10% 미만에 그치고 있다. 새 기술 도입으로 시장 구조 변화가 예상되며, 농업인들은 저비용 고효율 비료를 기대하고 있다. 환경단체들도 환영의 뜻을 밝히며, 정부의 후속 지원을 촉구했다.
이 개발은 농촌진흥청의 지속 가능한 농업 기술 육성 전략의 일환이다. 최근 발표된 다른 성과물들과 연계해 종합적인 농업 혁신 패키지를 구축 중이다. 농가들은 정책브리핑을 통해 상세 자료를 확인하고, 지역 농업기술센터를 통해 기술 보급 일정을 문의할 수 있다.
생분해 코팅 기술은 단순한 비료 개선을 넘어 농업의 패러다임을 바꿀 잠재력을 지녔다. 비료 줄이기 운동이 확산되는 가운데, 이 기술이 실효성을 입증한다면 국내외 농업 경쟁력 강화에 크게 기여할 것이다. 정부는 관련 연구 예산을 확대하고, 농업인 교육 프로그램을 강화해 기술 정착을 지원할 방침이다.
(기사 길이 약 4,500자 기준, 정부 정책브리핑 보도자료 기반)
