해양수산부는 2026년 2월 8일 연안선박에 탑승 중인 외국인 선원에게도 24시간 해상원격의료 지원을 제공한다고 밝혔다. 기존에는 주로 국내 선원 중심으로 운영되던 이 서비스가 외국인 선원으로 확대됨에 따라, 국내 어업 현장의 다문화 선원 보호가 강화될 것으로 기대된다. 첨단해양교통관리팀이 이 사업을 주관하며, 조기(조간) 보도자료를 통해 공식 발표했다.
해상원격의료 지원은 선박이 바다 한가운데서 발생할 수 있는 질병이나 부상 시 육상 의료진과 실시간 연결을 통해 진단과 처치를 받을 수 있는 시스템이다. 위성 통신이나 무선 네트워크를 활용해 화상 진료, 처방 전달, 응급 처치 지도 등을 제공한다. 연안선박은 주로 총톤수 20톤 이상의 어선이나 여객선 등을 의미하며, 이들 선박에서 근무하는 외국인 선원이 급증하고 있는 실정이다.
국내 어업계에서는 동남아시아 등지에서 온 외국인 선원이 전체 선원의 상당 부분을 차지하고 있다. 이들은 언어 장벽과 문화 차이로 인해 기존 의료 지원에서 소외될 가능성이 컸다. 이번 확대 조치로 외국인 선원도 모국어 지원을 포함한 다국어 서비스를 받을 수 있게 돼, 현장 안전이 크게 향상될 전망이다. 해양수산부 관계자는 "선원의 생명과 안전이 최우선"이라며, 이 서비스가 해상 사고 예방과 생존율 제고에 기여할 것이라고 강조했다.
서비스 이용 방법은 간단하다. 선박 내 의료 키트나 통신 장비를 통해 해상원격의료센터에 연락하면 즉시 연결된다. 24시간 상시 운영으로 야간이나 악천후 시에도 안정적인 지원이 가능하다. 기존에 이 시스템은 원양어선 중심으로 운영됐으나, 연안 지역으로 확대되면서 더 많은 선박이 혜택을 받게 됐다. 첨단해양교통관리팀은 VTS(선박교통관리시스템)와 연계해 위치 추적과 함께 의료 지원을 통합 관리한다.
이 정책의 배경에는 최근 해상에서의 선원 건강 문제가 부각된 점이 있다. 코로나19 팬데믹 이후 감염병 대응 필요성이 커졌고, 고령화된 국내 선원과 젊은 외국인 선원의 건강 관리 격차가 문제로 지적됐다. 정부는 이러한 문제를 해결하기 위해 예산을 투입, 시스템을 고도화했다. 연안선박 외국인 선원 지원은 이러한 노력의 연장선상에 있다.
앞으로 이 서비스는 전국 주요 항만의 VTS 센터와 연동돼 운영될 예정이다. 부산, 인천, 목포 등 주요 연안 지역에서 우선 시행되며, 점차 전 연안으로 확대된다. 선원들은 별도의 비용 부담 없이 이용할 수 있으며, 선박 소유주나 선장은 사전 등록만 하면 된다. 해양수산부는 이용 안내를 위해 홈페이지와 항만 포스터를 통해 홍보를 강화할 계획이다.
이번 발표는 해양수산부의 선원 복지 정책 일환으로 평가된다. 과거 해상원격의료는 2010년대 초 도입된 이래 지속 개선됐으나, 외국인 대상은 제한적이었다. 이제 연안선박까지 포괄함으로써 포괄적인 안전망이 구축됐다. 전문가들은 "외국인 선원의 이탈 방지와 어업 생산성 향상에도 긍정적"이라고 분석했다.
선원들의 반응도 긍정적이다. 한 어선 선장은 "바다에서 아프면 가장 무서운 게 의료 지원 지연인데, 이제 안심하고 일할 수 있다"고 말했다. 정부는 서비스 만족도 조사를 통해 지속 개선을 약속했다. 특히, 다국어 통역 시스템 도입으로 언어 장벽을 최소화할 방침이다.
해양수산부는 이와 함께 선박 안전 교육 강화와 응급키트 보급도 병행 추진한다. 연안선박 외국인 선원 지원은 단순 의료를 넘어 선원 권익 보호의 상징적 조치로 자리 잡을 전망이다. 바다를 지키는 선원들의 든든한 버팀목이 될 것으로 보인다.
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