과학기술정보통신부(과기정통부)는 2026년 1월 30일 '2026년 제1회 국가연구개발사업평가 총괄위원회'를 개최했다고 발표했다. 이 회의에서 핵융합에너지 핵심기술 고도화 R&D 사업과 한국형 도심항공교통(UAM) 안전운용체계 예비타당성조사(예타) 착수가 결정되며, 국가 연구개발(R&D) 사업의 전략적 방향이 제시됐다.
국가연구개발사업평가 총괄위원회는 국가 R&D 예산의 효율적 배분과 사업 성과를 총괄하는 최고 의사결정 기구다. 매년 여러 차례 열리는 이 위원회는 과학기술 분야의 중장기 로드맵을 수립하고, 유망 사업을 선별한다. 올해 제1회 회의는 2026년 R&D 사업의 출발점으로, 미래 사회를 바꿀 핵심 기술 개발에 초점을 맞췄다.
핵융합에너지는 태양의 에너지 생산 원리를 모방한 차세대 청정에너지 기술이다. 기존 화석연료나 원자력과 달리 방사성 폐기물이 거의 발생하지 않고, 연료인 수소 동위원소는 바닷물에서 무한히 추출할 수 있어 지속 가능한 에너지원으로 주목받고 있다. 한국은 국제 열핵융합실험로(ITER) 프로젝트에 참여하며 관련 기술을 축적해 왔으며, 이번 고도화 R&D를 통해 플라즈마 안정화, 고온 초전도 자석 등 핵심 부품 개발을 본격화한다. 과기정통부는 이 사업으로 2050년 상용화 기반을 마련할 계획이다.
한편, 한국형 도심항공교통(UAM)은 도심 상공을 드론이나 전기 수직이착륙기(eVTOL)로 이동하는 미래 모빌리티 서비스를 말한다. 교통 혼잡과 출퇴근 시간을 줄일 수 있는 이 기술은 자율주행 자동차와 함께 도시 교통 혁신의 핵심이다. 안전운용체계 예타 착수는 사업의 경제성·기술성·정책성을 사전에 검토하는 단계로, 성공 시 2030년대 초 도입이 가능해진다. 위원회에서는 교통안전공단, 항공청 등 관계 기관과 협력해 안전 기준과 인프라 구축 방안을 논의했다.
이번 총괄위원회는 나노 및 소재 기술개발 사업 등 다른 최신 R&D 공고와 연계해 종합적인 과학기술 생태계를 강화하는 계기가 됐다. 예를 들어, 나노 및 소재 분야에서는 2026년 상반기 236억 원 규모 신규 과제가 공고됐다. 이러한 사업들은 국가 경쟁력 강화와 국민 삶의 질 향상을 목표로 하며, 연구자·기업의 참여를 독려하고 있다.
과기정통부 관계자는 "국가 R&D 사업평가를 통해 자원 낭비를 최소화하고, 글로벌 리더십을 확보할 것"이라고 밝혔다. 앞으로 제2회 등 후속 회의를 통해 사업 세부 계획이 구체화될 예정이며, 일반 국민들은 정책브리핑 사이트에서 관련 자료를 확인할 수 있다. 이 결정은 한국이 에너지 위기와 도시화 문제를 해결하는 데 중요한 전환점이 될 것으로 기대된다.
