서울=뉴스데스크 | 2026년 1월 28일 해양수산부는 북극항로 활성화를 위해 민간과 손잡고 협력에 나선다고 밝혔다. 북극항로정책과가 주관하는 이번 계획은 북극해를 통과하는 최단 항로의 상업적 이용을 확대하기 위한 민관 협의체 출범으로 구체화된다.
북극항로는 아시아와 유럽 간 기존 수에즈 운하 항로보다 거리가 40% 이상 짧아 물류 시간과 비용을 대폭 절감할 수 있는 전략적 요충지다. 기후 변화로 북극 빙하가 녹으면서 항해 가능 기간이 연장되고 있으며, 한국은 북극항로 이용국으로서 선도적 위치를 확보하고자 한다. 해양수산부는 이러한 배경에서 '북극항로 개발 및 이용 촉진에 관한 법률' 시행에 발맞춰 민관 협력을 강화하고 있다.
이번 민관 협력의 핵심은 '북극항로 개발 협의회' 설립이다. 협의회는 정부와 민간 기업이 참여해 북극항로 이용 확대 정책을 논의하고, 공동 사업을 발굴·추진한다. 해양수산부 관계자는 "북극항로의 안정적 이용을 위한 인프라 구축과 안전 항해 기술 개발이 주요 과제"라고 설명했다.
민간 참여를 독려하기 위해 해양수산부는 화주사, 선사, 에너지 기업 등 다양한 업계 관계자를 대상으로 협의회 회원을 모집한다. 참여 기업은 북극항로 관련 정책 제안권과 사업 기회를 우선적으로 부여받는다. 이미 국내 주요 물류·조선 기업들이 관심을 보이고 있으며, 협의회는 조기 출범을 목표로 하고 있다.
북극항로 활성화는 단순한 항로 개발을 넘어 국가 경제에 미치는 파급 효과가 크다. 연간 수조 원 규모의 물류 비용 절감과 함께 LNG·원유 등 에너지 자원 수입 다변화가 가능해진다. 정부는 북극항로 이용을 통해 글로벌 공급망 안정성을 강화하고, 한국 선박의 북극해 진출을 지원할 계획이다.
이와 관련해 해양수산부는 북극항로의 환경적 지속 가능성을 강조했다. 빙하 용해 속 항해 안전을 위한 빙하선 건조 기술 개발과 생태계 보호 조치를 병행 추진한다. 국제적으로는 러시아·노르웨이 등 북극권 국가와의 협력을 강화해 항로 이용 환경을 개선할 방침이다.
이번 발표는 2026년 1월 29일 조간 보도자료를 통해 공식화됐다. 북극항로정책과는 추가 세부 계획을 마련 중이며, 민간의 적극적 참여를 당부했다. 전문가들은 "민관 협력이 북극항로의 상용화를 앞당길 것"이라며 긍정적 전망을 내놓았다.
북극항로 개발은 한국의 해양 강국 도약을 상징하는 프로젝트로 평가된다. 정부와 민간이 힘을 모음으로써 아시아 최초의 북극항로 상업 선박 운항이 현실화될 가능성이 높아졌다. 향후 협의회 활동에 따라 구체적인 성과가 기대된다.
